Anna Scripps Whitcomb Conservatory

Die Arbeiten am Gewächshaus von Belle Isle begannen 1902 auf dem 982 Acres großen Inselpark, den Detroit mitten im Detroit River unterhält. Entworfen von den Architekten George D. Mason und Albert Kahn, wurde es am 18. August 1904 als „Horticultural Building“ eröffnet und zog rasch Besucherscharen an: Mitte der 1920er-Jahre kamen im Durchschnitt 1,5 Millionen Besucher pro Jahr.

Der ursprüngliche Holzrahmen der zentralen Kuppel wurde Mitte des 20. Jahrhunderts durch ein Metallgerüst ersetzt; die Quellen datieren die Arbeiten entweder auf 1949 oder auf 1953, wobei Wikipedia Kosten von rund 500.000 Dollar nennt. Am 6. April 1955 wurde das Gebäude Anna Scripps Whitcomb gewidmet, die der Stadt soeben ihre Sammlung von 600 Orchideen geschenkt hatte. Das Schauhaus wurde 1981 umgestaltet.

Institutionelle Quellen bezeichnen es als das älteste ununterbrochen betriebene Gewächshaus der Vereinigten Staaten. Nach einer ersten, 2019 begonnenen Arbeitsphase (2,5 Millionen Dollar, darunter 1 Million Dollar von der Ralph C. Wilson Jr. Foundation) wurde das Gebäude für zwei Jahre geschlossen und für 10 Millionen Dollar restauriert; finanziert wurde dies mit 7,5 Millionen Dollar an Bundesmitteln zur Bewältigung der COVID-19-Pandemie und einer privaten Spende von 2,5 Millionen Dollar, die über die Belle Isle Conservancy floss. Am 4. Dezember 2024 wurde es wiedereröffnet; es wird vom Michigan Department of Natural Resources (DNR) verwaltet.

Der Grundriss folgt den großen europäischen Glaspalästen; als Vorbilder werden der Crystal Palace in London und das Palm House in Kew genannt. In der Mitte steht das Palm House unter einer Kuppel, die das Gewächshaus selbst mit 85 Fuß (etwa 26 m) Höhe angibt, während das DNR von einer 80 Fuß hohen Kuppel spricht. Von dort strahlen Flügel aus: Im Südflügel befindet sich das Tropenhaus, im Nordflügel das Kakteenhaus und das Farnhaus, im Ostflügel das Schauhaus. Das Farnhaus liegt unter dem Geländeniveau, wodurch es kühler und feuchter bleibt.

Die 2024 abgeschlossene Restaurierung konzentrierte sich auf die oberen 60 Fuß der Kuppel: Mehr als 1.500 Scheiben wurden durch Verbundglas ersetzt, Asbest und Bleifarbe entfernt, die Stahlbinder instand gesetzt sowie neue Laufstege und eine neue Bewässerungsanlage eingebaut. Die Arbeiten betrafen auch die Kalksteinplatten der Fassade, den Boden und die Pflanzenbeetmauern des Schauhauses, das Vestibül und die Verglasung des Tropen- und des Kakteenhauses. Das Gebäude nimmt etwa einen Acre eines 13 Acres großen Geländes ein; im Osten schließen sich rund zwanzig Produktionsgewächshäuser an.

Mehr als 2.000 Pflanzen aus aller Welt sind in fünf Bereichen zusammengestellt. Unter der Kuppel zeigt das Palm House Palmen und tropische Bäume; Exemplare, die irgendwann das Glas erreichen, müssen entfernt werden. Das Tropenhaus legt den Schwerpunkt auf Nutzpflanzen wie Bananen, Orangen und Feigen. Kakteen und Sukkulenten haben ein eigenes Haus, das Farnhaus ist den Farnen gewidmet, und im Schauhaus finden saisonale Blumenschauen statt.

Am bekanntesten ist das Gewächshaus für seine Orchideen. Die Schenkung von Anna Scripps Whitcomb aus dem Jahr 1955 umfasste 600 seltene Exemplare, von denen viele im Zweiten Weltkrieg zur Sicherheit aus Großbritannien herausgebracht worden waren; die Sammlung gilt als eine der größten in kommunalem Besitz befindlichen Orchideensammlungen der Vereinigten Staaten. Orchideen- und Weihnachtssternschauen finden jeweils zur passenden Jahreszeit statt.

Das Gewächshaus liegt im Herzen von Belle Isle, neben dem Belle Isle Aquarium. Der Eintritt ins Gebäude ist frei; für die Zufahrt auf die Insel, einen Staatspark von Michigan, ist jedoch ein Recreation Passport erforderlich. Draußen setzen die Ziergärten, der 1936 angelegte Seerosen- und Koiteich, der Levi Barbour Memorial Fountain, eine 1985 von der Stadt Toyota geschenkte japanische Laterne und eine 1927 aufgestellte Pfauensonnenuhr den Spaziergang fort. Für die fünf Häuser genügt eine Stunde; die saisonalen Ausstellungen sowie die Orchideen- und Weihnachtssternschauen machen es zu einem guten Winterausflug.