Anna Scripps Whitcomb Conservatory

Le conservatoire de Belle Isle est né d'un chantier lancé en 1902 sur l'île-parc de 982 acres que Détroit possède au milieu de la rivière Detroit. Conçu par les architectes George D. Mason et Albert Kahn, il ouvre le 18 août 1904 sous le nom de « Horticultural Building ». Le succès est immédiat : au milieu des années 1920, le site accueille en moyenne 1,5 million de visiteurs par an.

La charpente d'origine du dôme central, en bois, est remplacée au milieu du XXe siècle par une ossature métallique, en 1949 ou en 1953, pour un coût d'environ 500 000 dollars. Le 6 avril 1955, le bâtiment est dédié à Anna Scripps Whitcomb, qui venait d'offrir à la ville sa collection de 600 orchidées. La Show House est remaniée en 1981.

Les sources institutionnelles le présentent comme le plus ancien conservatoire des États-Unis en fonctionnement continu. Après une première phase de travaux engagée en 2019 (2,5 millions de dollars, dont un million de la fondation Ralph C. Wilson Jr.), le bâtiment ferme pendant deux ans pour une restauration de 10 millions de dollars, financée à hauteur de 7,5 millions par des fonds fédéraux de relance liés au Covid-19 et de 2,5 millions par un don privé transmis par la Belle Isle Conservancy. Il rouvre le 4 décembre 2024. Le site est aujourd'hui géré par le Département des ressources naturelles du Michigan (DNR).

Le plan reprend le modèle des grands palais de verre européens, le Crystal Palace de Londres et la Palm House de Kew étant cités comme références. Au centre s'élève la Palm House, coiffée d'un dôme de 85 pieds (environ 26 m) selon le conservatoire ; le DNR parle, lui, d'un dôme de 80 pieds. Deux ailes s'articulent autour : l'aile sud abrite la serre tropicale, l'aile nord la serre des cactées et la fougeraie, tandis que l'aile est accueille la Show House. La fougeraie est aménagée en contrebas, ce qui y maintient une atmosphère plus fraîche et plus humide.

La restauration achevée en 2024 s'est concentrée sur les 60 pieds supérieurs du dôme : plus de 1 500 vitres remplacées par du verre feuilleté, désamiantage et retrait des peintures au plomb, réparation des fermes d'acier, nouvelles passerelles techniques et nouveau système d'irrigation. Les travaux ont aussi touché les panneaux de calcaire extérieurs, le sol et les murets de plantation de la Show House, le vestibule ainsi que le vitrage des serres tropicale et des cactées. Le bâtiment occupe environ un acre au sein d'un ensemble de 13 acres, complété à l'est par une vingtaine de serres de production.

Le conservatoire réunit plus de 2 000 plantes venues du monde entier, réparties en cinq ambiances. Sous le dôme, la Palm House rassemble palmiers et arbres tropicaux ; les sujets qui finissent par toucher la verrière doivent être retirés. La serre tropicale met l'accent sur les plantes alimentaires, bananiers, orangers et figuiers notamment. Les cactées et succulentes occupent leur propre serre, la fougeraie accueille les fougères, et la Show House présente des floraisons saisonnières.

L'ensemble est réputé pour ses orchidées : le don d'Anna Scripps Whitcomb en 1955 comprenait 600 spécimens rares, dont beaucoup avaient été mis à l'abri hors de Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale. La collection est décrite comme l'une des plus importantes appartenant à une municipalité aux États-Unis. Des expositions d'orchidées et de poinsettias sont organisées selon la saison.

Le conservatoire se trouve au cœur de Belle Isle, à côté de l'aquarium de Belle Isle. L'entrée du bâtiment est gratuite ; en revanche, l'accès en voiture à l'île, parc d'État du Michigan, requiert un Recreation Passport. Autour du bâtiment, les jardins à la française, le bassin aux nénuphars et aux koïs aménagé en 1936, la fontaine commémorative Levi Barbour, une lanterne japonaise offerte en 1985 par la ville de Toyota et un cadran solaire au paon installé en 1927 prolongent la promenade. Une heure suffit pour parcourir les cinq serres ; les floraisons saisonnières et les expositions d'orchidées ou de poinsettias justifient une visite en hiver.