Mitchell Park Horticultural Conservatory (The Domes)

Der Mitchell Park, angelegt vom Landschaftsarchitekten Warren Manning, einem Schützling von Frederick Law Olmsted, erhielt 1898 sein erstes Gewächshaus. Unter der Leitung des Architekten Henry C. Koch als Hommage an den Londoner Crystal Palace erbaut, blieb es bis 1955 in Gebrauch, als es abgerissen wurde, um einem modernen Ersatz Platz zu machen. Seine von Cyril Colnik geschmiedeten Zierportale werden heute im Show Dome zusammen mit Ziegeln des alten Gebäudes ausgestellt.

Ebenfalls 1955 zog ein Architekturwettbewerb 33 Teilnehmer an und wurde von Donald L. Grieb gewonnen, einem traditionell ausgebildeten Architekten aus Milwaukee, mit einem Entwurf aus drei bienenkorbförmigen Kuppeln. Der Bau begann 1959 und verlief in sechs Abschnitten: Der Floral Show Dome wurde im Dezember 1964 eröffnet, der Tropical Dome im Februar 1966 und der Desert Dome im Herbst 1967 (je nach Quelle im Oktober oder November). Das Projekt kostete 4,5 Millionen US-Dollar, und Lady Bird Johnson weihte die Kuppeln 1965 ein.

2006 machte eine Explosion im nahen Werk der Falk Corporation einen umfangreichen Glasersatz nötig, und gesprungene Scheiben führten 2008 zu einer mehrmonatigen Schließung. Am 8. Februar 2016 wurden die Kuppeln wegen Bedenken hinsichtlich der Standsicherheit geschlossen und noch vor Jahresende wiedereröffnet. Eine Studie von 2019, die die Möglichkeit eines Abrisses aufwarf, wurde vom National Trust for Historic Preservation kritisiert, der die Kuppeln 2017 zum National Treasure erklärt hatte. Im Herbst 2024 genehmigte das Milwaukee County Board einstimmig den Plan Domes Reimagined, dessen Finanzierung 2025–2026 noch zusammengestellt wurde, und 2026 wurden die Kuppeln in das Wisconsin State Register of Historic Places aufgenommen.

Die drei Kuppeln sind konoidal und nicht geodätisch: Ihr Bienenkorbprofil, das die Einrichtung als weltweit einzigartig bezeichnet, erhebt sich 85 Fuß (rund 26 m, also sieben Stockwerke) über einer Grundfläche von 140 Fuß (rund 43 m) Durchmesser. Jede bietet etwa 15.000 Quadratfuß (rund 1.400 m²) Pflanzfläche, insgesamt einen Acre unter Glas.

Die Hülle besteht aus rund 6.000 dreieckigen Scheiben, 2.000 pro Kuppel, aus Drahtglas von einem Viertelzoll Stärke, das mehr als 85 Prozent des Tageslichts durchlässt. Sie sitzen auf einem Rahmen aus Aluminiumrohren, dessen Ausdehnung und Zusammenziehen mit der Temperatur im Inneren leise Klickgeräusche erzeugt. Vier Kessel mit je einer Million BTU beheizen die Anlage, und die Luft jeder Kuppel wird in etwa dreieinhalb Minuten ausgetauscht. Hinter den Kuppeln stehen sieben Produktionsgewächshäuser, sechs davon für Anzucht und Vermehrung.

Der Tropical Dome beherbergt rund tausend Arten: Fruchtpflanzen wie Banane, Papaya, Akee, Guave, Avocado und Kakao, Harthölzer wie Mahagoni, Ebenholz und Pockholz, eine Curare-Liane und einen Kapokbaum. Ein mehr als sechzig Jahre alter Kakaobaum, der aus dem früheren Gewächshaus umgesetzt wurde, trägt noch immer Früchte, und eine bei der Eröffnung der Kuppel gepflanzte Kanarische Dattelpalme ist inzwischen fast 70 Fuß (rund 21 m) hoch. In der tropischen und der Wüstenkuppel leben fast hundert Vögel und Fische.

Der Desert Dome stellt die Sonora-Wüste neben Afrika (Aloen, Crassula-Arten, Euphorbien, Welwitschia) und Madagaskar, dessen Sammlung von mehr als 125 Exemplaren 1984 eingeweiht wurde. Der Show Dome wechselt fünfmal im Jahr: eine Modelleisenbahn im Winter, Blumenzwiebeln im Frühjahr, eine Sommerschau, Chrysanthemen im Herbst – eine Tradition, die mehr als 120 Jahre zurückreicht – und eine Feiertagsschau.

Die Kuppeln bilden das Herzstück des Mitchell Park in Milwaukee. Ein vollständiger Besuch führt durch die drei Klimazonen, Wüste und Regenwald, bevor man den Show Dome erreicht. Diese Kuppel schließt zwischen den Ausstellungen für etwa zwei Wochen, was man vor der Anreise prüfen sollte. Im Winter, von Januar bis März, beherbergt sie eine Modelleisenbahn mit 600 Fuß (rund 180 m) Gleis zwischen mehr als 4.000 Pflanzen. Die Tore von Cyril Colnik, ein Relikt des Gewächshauses von 1898, sind im Show Dome zu sehen.