Mitchell Park Horticultural Conservatory (The Domes)

Mitchell Park, dessiné par le paysagiste Warren Manning, élève de Frederick Law Olmsted, accueille une première serre dès 1898. Construite sous la supervision de l'architecte Henry C. Koch, elle rendait hommage au Crystal Palace de Londres et fonctionne jusqu'en 1955, année de sa démolition pour laisser place à un équipement moderne. Ses grilles d'entrée ornementales, forgées par Cyril Colnik, sont aujourd'hui exposées dans le dôme des expositions, avec des briques de l'ancien bâtiment.

La même année 1955, un concours d'architecture réunit 33 concurrents ; il est remporté par Donald L. Grieb, architecte milwaukeeen de formation classique, avec un projet de trois dômes en forme de ruche. Le chantier commence en 1959 et se déroule en six phases : le dôme des expositions florales ouvre en décembre 1964, le dôme tropical en février 1966, le dôme désertique à l'automne 1967. L'ensemble coûte 4,5 millions de dollars et reçoit en 1965 la visite inaugurale de Lady Bird Johnson.

En 2006, une explosion dans l'usine voisine de la Falk Corporation impose un important remplacement de vitrages ; en 2008, des panneaux fissurés entraînent une fermeture de plusieurs mois. Le 8 février 2016, les dômes ferment pour raisons de sécurité structurelle, puis rouvrent avant la fin de l'année. Une étude de 2019 évoquant leur démolition suscite la réprobation du National Trust for Historic Preservation, qui les avait désignés « National Treasure » en 2017. À l'automne 2024, le conseil du comté de Milwaukee approuve à l'unanimité le plan « Domes Reimagined », dont le financement était encore en cours de réunion en 2025–2026 ; les dômes ont été inscrits au registre historique de l'État du Wisconsin en 2026.

Les trois dômes ne sont pas géodésiques mais conoïdaux : leur profil en ruche, présenté par l'institution comme unique au monde, s'élève à 85 pieds (environ 26 m, soit sept étages) pour un diamètre de 140 pieds (environ 43 m) à la base. Chacun offre environ 15 000 pieds carrés de surface de culture (près de 1 400 m²), soit un acre sous verre pour l'ensemble.

L'enveloppe se compose de quelque 6 000 vitres triangulaires, 2 000 par dôme, en verre armé d'un quart de pouce qui laisse passer plus de 85 % de la lumière. Elles reposent sur une ossature de tubes d'aluminium dont la dilatation au gré des températures produit de petits claquements audibles à l'intérieur. Quatre chaudières d'un million de BTU chauffent le complexe, et l'air de chaque dôme est renouvelé en trois minutes et demie environ. Sept serres de production, dont six consacrées à la culture et à la multiplication, s'alignent derrière les dômes.

Le dôme tropical rassemble environ un millier d'espèces : plantes fruitières (bananier, papayer, akée, goyavier, avocatier, cacaoyer), bois précieux comme l'acajou, l'ébène ou le gaïac, une liane à curare et un fromager. Un cacaoyer de plus de soixante ans, transplanté de l'ancienne serre, fructifie encore, et un dattier des Canaries planté à l'ouverture approche 70 pieds (environ 21 m). Oiseaux et poissons, près d'une centaine au total, animent les dômes tropical et désertique.

Le dôme désertique juxtapose le désert de Sonora, l'Afrique (aloès, crassulas, euphorbes, Welwitschia) et Madagascar, dont la collection, forte de plus de 125 spécimens, a été dédiée en 1984. Le dôme des expositions change de décor cinq fois par an : train miniature en hiver, bulbes au printemps, exposition d'été, chrysanthèmes à l'automne, tradition remontant à plus de 120 ans, puis décor des fêtes.

Les dômes occupent le cœur de Mitchell Park, à Milwaukee ; une visite complète enchaîne les trois climats, du désert à la forêt tropicale, avant le dôme des expositions. Ce dernier ferme environ deux semaines entre deux présentations, ce qui mérite d'être vérifié avant de venir. En hiver, de janvier à mars, le dôme accueille un vaste réseau ferroviaire miniature de 600 pieds de voies (environ 180 m) parmi plus de 4 000 plantes. Les grilles de Cyril Colnik, vestige de la serre de 1898, se trouvent dans le dôme des expositions.