Desert Dome (Omaha's Henry Doorly Zoo and Aquarium)

Der 1894 als Riverview Park Zoo gegründete Zoo von Omaha hatte 1992 seinen großen Indoor-Regenwald, den Lied Jungle, eröffnet. Der Desert Dome folgte ein Jahrzehnt später: Im April 2002 eingeweiht, wurde er vom Bauunternehmen Kiewit errichtet. Seine Kosten von rund 31,5 Millionen Dollar umfassen auch die Ausstellung Kingdoms of the Night, die unter der Kuppel gebaut wurde und im April 2003 eröffnete.

Das Projekt sollte die Besucherzahl des Zoos auf 1,5 Millionen im Jahr steigern, und die Presse berichtete damals von mehr als 70.000 Eintritten in der Eröffnungswoche. Die meisten Kakteen stammten laut dem damaligen Zoodirektor Terry Gouveia von Standorten im amerikanischen Südwesten, die durch die Zersiedelung bedroht waren.

Die Eingangshalle der Kuppel wurde zwischen dem 12. Mai und dem 19. Juli 2014 teilweise umgestaltet. Der Zoo weist darauf hin, dass die Ausstellung gelegentlich zur Wartung schließt, und erklärt, die Ausstellung sei im Ranking 10Best von USA Today zur besten Zooausstellung des Landes gewählt worden. Die herangezogenen Quellen nennen weder einen Architekten noch ein Ingenieurbüro.

Die Kuppel misst 70 Meter im Durchmesser und erhebt sich 42 Meter (137 Fuß) über das Hauptniveau, etwa dreizehn Stockwerke; der Zoo bezeichnet sie als die größte verglaste geodätische Kuppel der Welt. Ihr triangulierter Rahmen trägt 1.760 Acrylplatten in vier Tönungen, einige davon klar, angeordnet so, dass sie im Sommer maximalen Schatten und im Winter maximales Licht bieten, um den Energieverbrauch zu senken.

Im Inneren bedeckt die Wüste rund 3.900 m², und das Ganze mit den Kingdoms of the Night erreicht 7.800 m² auf zwei Ebenen. Ein zentraler Berg von 55 Fuß (etwa 15 Meter) teilt den Raum zwischen den drei Regionen auf. Die Presseberichte von 2002 beschreiben außerdem eine Canyon-Oase, Wasserfälle, Teiche und sprudelnde Wasserlöcher, die Wasserquellen der Wüste veranschaulichen.

Drei Wüsten werden nachgebildet. Die Namib im südlichen Afrika ist um eine 30 Fuß (rund 9 m) hohe Düne aus 300 Tonnen rotem Sand aufgebaut; sie beherbergt 21 Reptilienarten, darunter den Inlandtaipan, und seltene Pflanzen wie Welwitschia. Das Red Center Australiens ruft durch Nachbildungen den Ayers Rock und den Wave Rock in Erinnerung. Die Sonora-Wüste im Südwesten der Vereinigten Staaten und in Mexiko beherbergt Ozelots und Pekaris, dazu die nach Angaben des Zoos größte Indoor-Klapperschlangen-Ausstellung der Welt.

2002 zeigte die Kuppel 175 Pflanzenarten, darunter Saguaros, Mesquites und Palo Verdes, und mehr als 75 Tierarten, darunter Rennkuckucke, Klippschliefer, Kolibris, Wüstenbussarde, Pumas und Leoparden. In einem Sonnenraum werden junge Reptilien und Amphibien bei natürlichem Licht gezeigt.

Der Desert Dome steht in einem der zentralen Bereiche des Henry Doorly Zoo, nicht weit vom Lied Jungle, und ist in etwa einer Stunde zu besichtigen, länger mit den Kingdoms of the Night, der Nachtausstellung direkt unter der Kuppel. Da er geschlossen und klimatisiert ist, hängt der Besuch nicht vom Wetter draußen ab.

Beide Ausstellungen schließen von Zeit zu Zeit zur Wartung, daher ist ein Blick auf die Website des Zoos vor einem Besuch ratsam. Ein Ausflug lässt sich gut mit dem Lied Jungle, dem anderen großen Indoor-Lebensraum des Zoos, der ebenfalls einen Eintrag im Atlas hat, und mit dem übrigen Park verbinden.