Orangerie in der Karlsaue

Die Zitruskultur an den Ufern der Fulda reicht weit zurück. 1568 legte Landgraf Wilhelm IV. auf einer Insel im Fluss einen Lustgarten an, samt einem Haus für Bitterorangen; es wurde 1579 neu gebaut und 1583 von einem Sturm teilweise zerstört. 1688 zerstörte ein Feuer das Orangenhaus, und sein Nachfolger brannte im August 1700 seinerseits nieder.

Landgraf Karl von Hessen-Kassel ließ daraufhin das heutige Orangerieschloss errichten, entworfen von seinem Hofarchitekten Johann Conrad Giesler nach französischen Barockvorbildern. Die Quellen nennen unterschiedliche Daten: Das Hauptgebäude wird zwischen 1701 oder 1703 und 1711 angesetzt, während die Fertigstellung des gesamten Ensembles mitunter erst auf 1739 datiert wird. Das Marmorbad, ein Badepavillon aus Marmor am westlichen Ende, wurde 1722 vollendet, und Simon Louis du Rys Küchenpavillon kam 1765 hinzu, um es im Osten auszugleichen. In den 1760er-Jahren nutzte Landgraf Friedrich II. die Dächer, um mit seinen Teleskopen Mond und Planeten zu beobachten.

Der britische Luftangriff vom 22. Oktober 1943 machte die Orangerie zu einer ausgebrannten Ruine; nur das Marmorbad überstand ihn. Die Ruinen dienten 1955 als Kulisse der Bundesgartenschau und 1959 der documenta II. Der Wiederaufbau wurde erst 1981 für eine weitere Bundesgartenschau abgeschlossen, auf Kosten eines großen Teils der originalen Bausubstanz. Das Gebäude wird derzeit grundlegend saniert, wodurch seine Museumsräume geschlossen sind.

Das Hauptgebäude ist 139,40 Meter lang und hat 35 Fensterachsen. Es besteht aus drei Pavillons, die durch niedrige eingeschossige Galerien verbunden sind: In der Mitte enthält ein höherer zweigeschossiger Block, als achteckig beschrieben, im Obergeschoss den Apollosaal; an beiden Enden beherbergten dreigeschossige Eckpavillons die Appartements des Landgrafen und seiner Gemahlin. Ursprünglich verlief eine offene Arkade durch das Gebäude und verband die verschiedenen Teile des Gartens.

Der Grundriss spiegelt die doppelte Rolle des Gebäudes wider. Die langen Galerien dienten im Sommer als Festsäle und im Winter als Winterquartier für Kübelpflanzen, während die Pavillons eine Sommerresidenz bildeten. Zwei getrennte Bauten, das Marmorbad und der Küchenpavillon, rahmen die Komposition auf beiden Seiten ein. Die gelbe Fassade, weithin über die Karlsaue sichtbar, blickt nach Süden über die Gärten der Karlsaue. Beim Wiederaufbau des Schlosses 1981 wurde die Südfront nur teilweise in ihre ursprüngliche Form zurückgeführt.

Das früheste erhaltene Inventar von 1800 verzeichnet etwa 150 Orangenbäume und 40 Lorbeerbäume von bis zu zwölf Fuß Höhe sowie 181 weitere Gewächshauspflanzen, darunter Kakteen, Sträucher und Stauden. Seit dem Wiederaufbau von 1981 dienen die Galerien nicht mehr als Winterquartier; die Pflanzen überwintern jetzt in einem modernen Gewächshaus auf dem Betriebshof des Parks.

In den wärmeren Monaten werden Kübelpflanzen wieder vor dem Gebäude und auf den Terrassen aufgestellt: Eugenien, Oleander, Lorbeer, Granatäpfel, Aukuben und Zitrusgewächse, darunter als Hochstämmchen gezogene Bitterorangen (Citrus × aurantium). Im Inneren beherbergt die Orangerie das Astronomisch-Physikalische Kabinett, die ehemalige fürstliche Sammlung wissenschaftlicher Instrumente und Uhren, sowie das größte Planetarium Hessens.

Die Orangerie bildet den nördlichen Eingang zur Karlsaue, einem großen Barockpark an der Fulda. Die Kübelpflanzen sind nur in den wärmeren Monaten zu sehen, wenn auf der Terrasse außerdem Außengastronomie und Kulturveranstaltungen stattfinden. Während der laufenden Sanierung ist die Dauerausstellung des Astronomisch-Physikalischen Kabinetts geschlossen, ausgewählte Stücke werden im Hessischen Landesmuseum gezeigt, während das Planetarium für im Voraus gebuchte Vorführungen geöffnet bleibt. Ein Spaziergang kann zum Marmorbad, zum 1996 angelegten Planetenweg und, in den Jahren der documenta, zu den im Park veranstalteten Ausstellungen weiterführen.