Reptile Gardens Sky Dome

Reptile Gardens begann 1937, als Earl Brockelsby, ein junger Reptilienliebhaber, der in Rapid City an einer Attraktion am Straßenrand gearbeitet hatte, am Skyline Drive ein Gebäude von 18 mal 24 Fuß eröffnete, mit in den Boden gegrabenen Gruben, in denen einheimische Tiere, vor allem Schlangen, gezeigt wurden. Die Quellen sind sich über den genauen Eröffnungstag (19. Mai oder 3. Juni) und das Alter des Gründers zu diesem Zeitpunkt uneinig.

1965 zwang der Highway-Bau die Attraktion, ihren ersten Standort zu verlassen. Sie zog sechs Meilen südlich der Stadt in das Tal des Spring Creek, an der Straße zum Mount Rushmore, und erhielt eine Kuppel mit einem Safari Room: einer tropischen Oase, in der die Besucher zwischen frei umherlaufenden Reptilien und Vögeln spazierten, eine Idee, die Brockelsby als einer der Ersten in den Vereinigten Staaten verfolgte. Mehrere Quellen datieren den Bau der Kuppel auf 1964; andere verbinden ihn mit der Eröffnung des neuen Standorts 1965.

Im August 1976 (laut Wikipedia am 22.) zerstörte ein Elektrobrand die Oberkonstruktion. Die Kuppel aus Kunststoff schmolz über allem darunter, und der durch die Hitze geschwächte Aluminiumrahmen stürzte in den Safari Room, wobei Hunderte Reptilien und Vögel starben, einige davon unersetzlich. Im folgenden Winter entstand eine neue Kuppel, der Safari Room wurde mit Kakteen und exotischen Pflanzen, die ladungsweise per Sattelzug angeliefert wurden, neu bepflanzt, und der Park öffnete im Frühjahr 1977 wieder. Im November 2025 zerstörte ein separater Brand einen freistehenden landwirtschaftlichen Unterstand; er erreichte die Kuppel nicht, die kurz darauf wieder öffnete.

Der Sky Dome ist eine schwarze Kuppel aus Plexiglas von 60 Fuß (rund 18 Metern) Höhe, gehalten von einem Aluminiumraster. Seine dunkle Silhouette macht ihn zu einem der am leichtesten wiederzuerkennenden Gebäude unter den Attraktionen South Dakotas. Schon die erste Kuppel verband eine Aluminiumstruktur mit einer Kunststoffhaut; laut einem von Wikipedia zitierten Zeitungsartikel von 1976 war sie zum Zeitpunkt ihres Baus die größte Kunststoffkuppel, die mit dem Design von Systems Abstracta gebaut wurde.

Im Innern entfaltet sich der Besuch über mehrere Ebenen. Das Hauptgeschoss nimmt der Safari Room ein, ein tropischer Garten, angelegt um das Skelett einer großen Ponderosa-Kiefer, die dort seit Beginn steht: Sie entging 1976 nur knapp dem Zerdrücktwerden und wurde als Mittelpunkt des wiederaufgebauten Raums erhalten. Ein Zwischengeschoss beherbergt die Schlangenausstellungen, während das Untergeschoss den Panzerechsen und Amphibien vorbehalten ist. Die Gehege sind temperatur- und feuchtigkeitsgeregelt.

Der Safari Room versammelt unter hohen Bäumen Hunderte Orchideen, Bromelien und Caladien sowie weitere tropische Pflanzen aus vielen Teilen der Welt. Eine besonders üppige Ecke ist als Tortuga Falls bekannt. Skulpturen aus Papua-Neuguinea und Indonesien stehen zwischen den Pflanzen, wo Echsen und Frösche neben Papageien, kleinen Landschildkröten und einem Schildkrötenteich frei umherlaufen.

Das Zwischengeschoss zeigt giftige und ungiftige Schlangen, darunter Pythons, Kobras, Mambas und Klapperschlangen, außerdem Pfeilgiftfrösche, Riesenvogelspinnen und einen exakten Abguss eines Archelon-Schildkrötenfossils, das als das größte je gefundene beschrieben wird. Das Untergeschoss gehört Maniac, einem großen Leistenkrokodil, dessen Maße auf den Seiten des Parks und des Tourismusverbands variieren: fast 16 Fuß und etwa 1.250 Pfund oder über 16 Fuß und mehr als 1.300 Pfund.

Reptile Gardens liegt sechs Meilen (knapp 10 km) südlich von Rapid City am US Highway 16, der Straße zum Mount Rushmore, sodass sich ein Besuch leicht in einen Tag in den Black Hills einfügen lässt. Der Sky Dome ist das Herz des Parks, doch das Gelände ist zugleich als Spaziergarten mit vielen Blumenbeeten angelegt, und der örtliche Tourismusverband beschreibt den Ort ebenso als Botanischen Garten wie als Reptilienzoo. Im Sommer ergänzen Tiervorführungen das Programm, darunter Darwin, ein Jägerliest, dessen Ruf nahe den Tortuga Falls weit trägt. An einem kalten oder nassen Tag bietet der Safari Room einen warmen, feuchten Zufluchtsort vor dem Wetter draußen.