Sky Dome de Reptile Gardens

Reptile Gardens est né en 1937, lorsque Earl Brockelsby, jeune passionné de reptiles qui avait travaillé dans une attraction touristique de Rapid City, ouvrit sur Skyline Drive un modeste bâtiment de 18 pieds sur 24, entouré de fosses où étaient présentés des animaux de la région, surtout des serpents. Les sources divergent sur le jour exact de l'ouverture (19 mai ou 3 juin) comme sur l'âge du fondateur.

En 1965, un projet routier oblige le parc à quitter son premier site. Il s'installe à six milles au sud de la ville, dans la vallée de Spring Creek, au bord de la route du mont Rushmore, et se dote d'un dôme abritant une « Safari Room » : une oasis tropicale où le public marche parmi des reptiles et des oiseaux en liberté, formule que Brockelsby fut l'un des premiers à imaginer aux États-Unis. Plusieurs sources datent la construction de la coupole de 1964, d'autres de l'ouverture du nouveau site en 1965.

En août 1976 (le 22, selon Wikipédia), un incendie d'origine électrique ravage la partie haute du bâtiment : le dôme de plastique fond et recouvre tout ce qui se trouve dessous, puis la charpente d'aluminium, affaiblie par la chaleur, s'effondre dans la Safari Room. Des centaines de reptiles et d'oiseaux périssent, dont certains irremplaçables. Une nouvelle coupole est montée pendant l'hiver, la Safari Room est replantée de cactus et de plantes exotiques livrés par semi-remorques entières, et le parc rouvre au printemps 1977. En novembre 2025, un autre incendie a détruit un abri agricole isolé sans atteindre le dôme, qui a rouvert peu après.

Le Sky Dome est une coupole de plexiglas noir de 60 pieds de haut, soit environ 18 mètres, tenue par une résille d'aluminium. Sa silhouette sombre en fait l'un des bâtiments les plus reconnaissables des attractions du Dakota du Sud. Le premier dôme associait déjà une structure d'aluminium à une enveloppe de plastique ; selon un article de 1976 cité par Wikipédia, c'était lors de sa construction le plus grand dôme de plastique réalisé avec le système Abstracta.

Sous la coupole, la visite se déroule sur plusieurs niveaux. Le niveau principal est occupé par la Safari Room, jardin tropical organisé autour du squelette d'un grand pin ponderosa, conservé depuis l'origine : il a échappé de justesse à l'effondrement de 1976 et a été gardé comme pièce centrale de la reconstruction. Une mezzanine accueille les terrariums de serpents, tandis que le niveau inférieur est réservé aux crocodiliens et aux amphibiens. Les vivariums y sont régulés en température et en humidité.

La Safari Room rassemble des centaines d'orchidées, de broméliacées et de caladiums, ainsi que d'autres plantes tropicales venues de nombreuses régions du globe, sous de grands arbres. Un recoin particulièrement luxuriant porte le nom de Tortuga Falls. Des sculptures de Papouasie-Nouvelle-Guinée et d'Indonésie ponctuent la végétation, parmi laquelle circulent librement lézards et grenouilles, à côté de perroquets, de petites tortues et d'un bassin à tortues.

La mezzanine présente des serpents venimeux et non venimeux, dont pythons, cobras, mambas et crotales, ainsi que des dendrobates et des mygales géantes, et un moulage du fossile de tortue Archelon présenté comme le plus grand jamais découvert. Le niveau inférieur est le domaine de Maniac, un grand crocodile marin dont les mensurations varient selon les pages du parc et de l'office du tourisme : près de 16 pieds pour 1 250 livres, ou un peu plus de 16 pieds pour plus de 1 300 livres.

Reptile Gardens se trouve à six milles (près de 10 km) au sud de Rapid City, sur la route US 16 qui conduit au mont Rushmore, ce qui permet de combiner la visite avec une excursion dans les Black Hills. Le Sky Dome forme le cœur du parc, mais celui-ci se parcourt aussi à pied entre de nombreux massifs fleuris, et l'office du tourisme le décrit autant comme un jardin botanique que comme un zoo de reptiles. En été, le programme s'enrichit de présentations animales, dont celle de Darwin, un kookaburra que l'on entend près de Tortuga Falls. Par mauvais temps, la Safari Room offre un abri tropical, chaud et humide, à l'écart des intempéries.