Conservatoire du Bégonia (Begonien-Konservatorium)

Rocheforts Verbindung zur Begonie reicht bis ins späte 17. Jahrhundert zurück. Auf seinen Reisen nach Westindien stieß der Botaniker Charles Plumier (1646–1704) auf diese Pflanzen und widmete sie 1690 Michel Bégon (1638–1710), dem Intendanten des Königs in Rochefort, der die vom Hafen auslaufenden Expeditionen organisierte. Im 17. und 18. Jahrhundert machte sich die Stadt zudem einen Namen mit der Einfuhr exotischer Pflanzen, insbesondere von Kaffee.

Das heutige Conservatoire entstand drei Jahrhunderte später aus einer privaten Leidenschaft. Vincent Millerioux, ein kleiner Pflanzenzüchter aus dem Val-d'Oise, begann in den 1960er Jahren, Begonien zu sammeln, nachdem er Begonia rex entdeckt hatte; bis 1985 bildeten seine rund 250 Pflanzen die größte private Sammlung Frankreichs. Die strengen Winter 1985–86 veranlassten ihn, seinen Betrieb aufzugeben, und die Stadt Rochefort, durch ihre Geschichte mit der Gattung verbunden, erwarb die Sammlung.

Ab 1987 entstand ein neues Gewächshaus. Die Quellen weichen beim Gründungsdatum voneinander ab: Das Fremdenverkehrsamt nennt 1987, Wikipedia 1988, während die Zeitschrift Hortus Focus die öffentliche Eröffnung in den Juni 1989 legt. Die ursprünglichen 650 m² wurden 1993 durch eine Erweiterung von 350 m² auf 1.000 m² vergrößert. In den folgenden drei Jahrzehnten wuchs die Sammlung durch Tausch mit Botanischen Gärten weltweit, durch Ankäufe und durch Expeditionen nach Südamerika und Kamerun.

Dies ist kein Glaspalast des 19. Jahrhunderts, sondern ein Arbeitsgewächshaus aus den späten 1980er Jahren, dessen Planer in keiner der herangezogenen Quellen genannt wird. Seine überdachte Fläche, anfangs 650 m², wurde 1993 durch eine Erweiterung von 350 m² auf 1.000 m² gebracht.

Das Klima ist hier die eigentliche Herausforderung. Die Begonien stammen von drei Kontinenten, aus Amerika, Südostasien sowie Westafrika und dem subsaharischen Afrika, und wachsen in der Natur vom Meeresspiegel bis auf 4.000 m. Das Gewächshaus ist deshalb in Zonen mit unterschiedlichen Bedingungen gegliedert, und jede Pflanze wird nach ihren Bedürfnissen platziert: Manche werden alle drei Stunden gegossen, andere nur alle drei Tage.

Die empfindlichsten Miniaturarten werden in Terrarien gezeigt. Die Besuche finden in kleinen Gruppen von höchstens fünfundzwanzig Personen statt, stets mit Führung.

Das Conservatoire bezeichnet seinen Bestand als die größte Begoniensammlung der Welt, und es ist in Frankreich als nationale Sammlung der Gattung Begonia anerkannt. Die Zahlen variieren je nach Quelle: rund 500 botanische Arten und über 1.000 Varietäten, Hybriden und Kultivare nach Wikipedia und der Website Au jardin, mehr als 1.500 Arten und Hybriden nach dem Fremdenverkehrsamt und zwischen 1.700 und 1.800 Begonien nach Hortus Focus. Die Gattung selbst zählt mehr als 2.000 beschriebene Arten.

Alle wichtigen Gruppen sind vertreten: bambusartige Begonien mit rohrartigen Stängeln, kletternde oder kriechende Rhizombegonien, Knollenbegonien und Miniaturformen sowie Begonia-rex-Hybriden und andere Gartenformen. Zu den hervorgehobenen Arten zählen Begonia luxurians, B. aconitifolia, B. prismatocarpa und B. sutherlandii, daneben die Hybride B. × erythrophylla. Manche Pflanzen blühen das ganze Jahr hindurch, auch im Februar und im November.

Das Conservatoire befindet sich an der 1 rue Charles-Plumier in Rochefort und ist nur mit einer Führung zu besichtigen: Die Führungen finden auf Französisch statt, dauern 45 Minuten bis eine Stunde und nehmen Gruppen von bis zu fünfundzwanzig Personen auf; für Gruppen ist eine Voranmeldung erforderlich. Es ist im Dezember und Januar geschlossen sowie bei orangen oder roten Hitzewarnungen.

Da Begonien in jeder Jahreszeit blühen, spielt der Zeitpunkt des Besuchs kaum eine Rolle, doch lohnt sich ein vorheriger Blick in den Kalender. Der Ausflug lässt sich ganz natürlich in die Stadt Rochefort ausdehnen, den Hafen, von dem aus die Expeditionen Michel Bégons einst in See stachen.