Conservatoire du Bégonia

Le lien entre Rochefort et le bégonia remonte à la fin du XVIIe siècle. Lors de ses voyages aux Antilles, le botaniste Charles Plumier (1646-1704) observa ces plantes et les dédia en 1690 à Michel Bégon (1638-1710), intendant du roi à Rochefort et organisateur des expéditions parties du port. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la ville s'est d'ailleurs illustrée dans l'introduction de plantes exotiques, en particulier du caféier.

Le conservatoire actuel naît trois siècles plus tard d'une passion privée. Vincent Millerioux, petit horticulteur du Val-d'Oise, commence à collectionner les bégonias dans les années 1960 après avoir découvert Begonia rex ; en 1985, ses quelque 250 bégonias forment la plus importante collection privée de France. Les hivers rigoureux de 1985-1986 l'amènent à cesser son activité, et la ville de Rochefort, attachée au genre par son histoire, acquiert la collection.

Une nouvelle serre est construite à partir de 1987. Les dates d'origine varient selon les sources : l'office de tourisme retient 1987, Wikipédia 1988, tandis que le magazine Hortus Focus situe l'ouverture au public en juin 1989. La surface initiale de 650 m² est portée à 1 000 m² par une extension de 350 m² en 1993. Pendant plus de trente ans, la collection s'est ensuite enrichie par des échanges avec des jardins botaniques du monde entier, par des achats et par des expéditions en Amérique du Sud et au Cameroun.

Le bâtiment n'a rien d'un palais de verre du XIXe siècle : c'est une serre de culture élevée à la fin des années 1980, dont aucune source consultée ne nomme le concepteur. Sa surface couverte, de 650 m² à l'origine, a été portée à 1 000 m² en 1993 par une extension de 350 m².

L'enjeu principal y est climatique. Les bégonias rassemblés proviennent de trois continents, les Amériques, l'Asie du Sud-Est et l'Afrique de l'Ouest et subsaharienne, et poussent dans la nature depuis le niveau de la mer jusqu'à 4 000 m d'altitude. La serre est donc divisée en zones aux conditions différentes, et chaque plante y est placée selon ses besoins : certaines sont arrosées toutes les trois heures, d'autres tous les trois jours seulement.

Les espèces miniatures les plus délicates sont présentées en terrariums. La visite s'y fait en petits groupes de vingt-cinq personnes au plus, toujours sous la conduite d'un guide.

Le conservatoire se présente comme détenteur de la plus importante collection de bégonias au monde et il est reconnu collection nationale du genre Begonia. Les chiffres varient selon les sources : environ 500 espèces botaniques et plus de 1 000 variétés, hybrides et cultivars d'après Wikipédia et le site Au jardin, plus de 1 500 espèces et hybrides selon l'office de tourisme, entre 1 700 et 1 800 bégonias selon Hortus Focus. Le genre compte lui-même plus de 2 000 espèces décrites.

Les grands types y sont représentés : bégonias bambusiformes à tiges en cannes, espèces rhizomateuses grimpantes ou retombantes, tubéreuses et miniatures, ainsi que des hybrides de Begonia rex et des formes horticoles. Parmi les espèces citées figurent Begonia luxurians, B. aconitifolia, B. prismatocarpa et B. sutherlandii, à côté de l'hybride B. × erythrophylla. Des floraisons s'observent tout au long de l'année, y compris en février et en novembre.

Le conservatoire se trouve au 1, rue Charles-Plumier, à Rochefort, et ne se visite qu'accompagné : la visite guidée, en français, dure de 45 minutes à une heure, par groupes de vingt-cinq personnes au plus, et les groupes réservent à l'avance. L'établissement ferme en décembre et en janvier, ainsi que lors des alertes canicule orange ou rouge.

Comme des bégonias fleurissent à toute saison, la période de visite importe peu ; mieux vaut toutefois vérifier le calendrier avant de venir. La découverte se prolonge naturellement dans Rochefort, port d'où partaient les expéditions organisées par Michel Bégon.