Grande serre de Syon Park (Great Conservatory)

La Grande serre est commandée en 1826 par Hugh Percy, 3e duc de Northumberland, pour son domaine de Syon, au bord de la Tamise à l'ouest de Londres. Le duc s'adresse à Charles Fowler, architecte spécialisé dans les grands bâtiments utilitaires et attentif aux techniques nouvelles du travail des métaux ; la fiche de classement associe à la conception le jardinier en chef du duc, Richard Forrest. La chronologie varie selon les sources : Wikidata retient un projet de 1828 et un achèvement en 1830, l'article de Wikipédia consacré au parc donne 1826, et la fiche de classement situe l'édifice « vers 1830 et avant 1838 ».

Le bâtiment est remarqué dès sa construction : la fiche de classement s'appuie sur des articles du Gardener's Magazine et de l'Architectural Magazine et le présente comme la première structure horticole métallique d'importance. Selon la Conservatory Heritage Society, il a servi de référence à d'autres concepteurs, dont Joseph Paxton lorsqu'il imagina le Crystal Palace de Hyde Park.

Inscrite au grade I, le plus élevé, le 15 juin 1951, la serre est restaurée en profondeur en 1986-1987. Elle n'est plus chauffée aujourd'hui, mais le domaine la considère comme un édifice historique de premier plan, parvenu jusqu'à nous dans un état remarquablement sain.

Charles Fowler marie ici une ossature légère à une élévation néoclassique sur modèle palladien, selon la description du domaine. Le plan dessine un arc : un corps central à fronton, surmonté d'un dôme au profil parabolique qui dépasse nettement des toitures, se prolonge par deux ailes en quart de cercle, elles-mêmes terminées par des pavillons à fronton. La façade se développe sur 230 pieds, soit environ 70 m, et le dôme vitré mesure 38 pieds (près de 11,6 m) de diamètre, d'après la Conservatory Heritage Society.

Les parties pleines sont parementées de pierre de Bath ; presque tout le reste est vitré. L'ossature et les colonnes sont en fonte, et la Conservatory Heritage Society signale aussi l'emploi du gunmetal, un alliage cuivreux, aux côtés de la pierre et du verre. Le métal permettait d'ouvrir de vastes surfaces de verre sur une structure d'une grande finesse. L'intérieur a été remanié mais garde des détails d'origine, dont des chapiteaux du type dit « Tour des Vents ». Des analyses de peinture ont montré que l'ossature recevait d'abord un apprêt anticorrosion, puis une teinte blanc cassé proche de la pierre.

Dès l'origine, la serre est destinée à la collection de plantes rares et tropicales du duc. Le domaine cite des plantes « du Cap », venues d'Afrique du Sud, des espèces de « Nouvelle-Hollande », ancien nom de l'Australie, et des camélias de Chine, élevés dans les nombreuses serres de culture d'une pépinière construite à la même époque avant d'y être exposés. Dans les années 1880, des palmiers et des bambous géants montaient jusqu'au sommet du dôme.

La Conservatory Heritage Society la décrit toujours comme une serre en activité, plantée d'arbres et de fleurs exotiques. Le domaine précise pour sa part qu'elle est désormais entièrement privée de chauffage.

La Grande serre se dresse dans les jardins de Syon Park, à Brentford, dans le borough londonien de Hounslow, sur la rive de la Tamise qui fait face aux jardins de Kew. La maison, les jardins et la serre se visitent de mars à octobre. Une demi-journée permet d'y associer Syon House et le parc d'une centaine d'acres dessiné au XVIIIe siècle par Lancelot « Capability » Brown autour de deux lacs ; le domaine revendique six siècles d'histoire des jardins sur ce site. Les grandes serres de Kew, sur l'autre rive, complètent naturellement la journée.