Plantasia (Plantasia Tropical Zoo)

Plantasia naît d'une idée du conseil municipal de Swansea, qui veut adjoindre une serre tropicale publique au nouveau parc commercial de Parc Tawe, aménagé avec le promoteur Citygrove. Le concept, présenté à l'époque comme le premier du genre, aboutit en 1990 à une pyramide de verre conçue par l'agence Percy Thomas Partnership, avec Ove Arup & Partners pour les structures, Rowecord Engineering pour la charpente métallique et Wimpey Construction comme entreprise générale. Le chantier coûte 2,5 millions de livres, et le bâtiment reçoit la même année une mention aux Structural Steel Design Awards.

D'abord surnommée « la forêt tropicale de Swansea », la serre est exploitée par la ville jusqu'au milieu des années 2010, puis confiée à l'opérateur Parkwood Leisure. En 2018-2019, le conseil municipal investit 1,1 million de livres dans une rénovation qui réorganise le parcours selon les strates de la forêt tropicale et ajoute un café, une boutique, un belvédère sur la cascade, une hutte et un pont végétal. Le site prend en 2021 le nom de Plantasia Tropical Zoo.

La serre a servi de lieu de tournage à deux épisodes de Doctor Who, en 2007 et en 2009. Elle a accueilli 115 000 visiteurs en 2023 et continue d'évoluer : une section consacrée aux venins et aux poisons y a ouvert en 2026.

Le bâtiment adopte la forme d'une pyramide tronquée, retenue pour sa stabilité intrinsèque. Sa charpente en acier tubulaire associe profilés creux rectangulaires et circulaires, poteaux composés et poutres en treillis ; des trépieds disposés le long des parois assurent la stabilité de l'ensemble. Cette ossature porte une toiture de verre et couvre environ 1 600 m² au sol.

Autour de la pyramide, des douves recueillent l'eau de pluie qui ruisselle du toit. À l'intérieur, la conception d'origine étageait trois ambiances : une zone aride réservée aux cactus au niveau le plus bas, une fougeraie humide au niveau le plus haut et, au centre, un espace tropical planté de palmiers autour d'un bassin où se déverse une cascade.

La rénovation de 2018-2019 a conservé l'enveloppe mais repensé le parcours intérieur pour évoquer les strates successives de la forêt tropicale, avec un belvédère sur la cascade et un pont végétal. Le bâtiment de 1990 reste ainsi un exemple de serre publique contemporaine conçue comme un objet d'ingénierie métallique à part entière.

Plantasia réunit aujourd'hui deux grands climats : une forêt tropicale humide et une zone aride. Selon Wikipédia, la serre compte plus de 600 espèces végétales pour environ 5 000 plantes ; la presse régionale parle pour sa part de plus de 700 plantes tropicales.

Depuis sa transformation en zoo tropical, la faune occupe une large place : plus de 60 animaux appartenant à plus de 40 espèces, parmi lesquels des suricates, des geckos à crête, des mygales, des piranhas à ventre rouge, des carpes koï, des aras chloroptères, des pythons molures, des chats-léopards du Bengale, des caïmans à lunettes et des tortues d'Égypte. Le zoo participe au programme européen pour les espèces menacées consacré à cette tortue. La section sur les venins et les poisons, ouverte en 2026, présente notamment des sonneurs orientaux, des couleuvres jarretières et des serpents des mangroves.

Plantasia se trouve dans le parc commercial de Parc Tawe, à Swansea, ce qui en fait une étape facile à glisser dans une journée en ville. Comptez une à deux heures pour parcourir la forêt tropicale, la zone aride et les espaces animaliers. Le site propose des animations régulières, dont un nourrissage de crocodiliens présenté comme le seul du pays de Galles, ainsi qu'un jeu d'évasion d'une heure aménagé dans la serre. Des installations temporaires, comme les répliques grandeur nature d'animaux préhistoriques présentées à partir de juillet 2024, renouvellent régulièrement la visite. Par temps froid ou pluvieux, la chaleur humide de la pyramide offre un contraste marqué avec le climat extérieur.