Mesocosmo (Butterfly House) du Musée d'histoire naturelle du Salento

Le Musée d'histoire naturelle du Salento est créé en 1982 à l'écart du bourg de Calimera, dans la province de Lecce, d'abord avec une vocation d'exposition et d'enseignement. En 1996, la coopérative Naturalia en reprend la direction et la gestion et le transforme en centre de recherche ; le musée accueille aussi un centre de récupération pour les animaux sauvages blessés, saisis ou menacés qui ne peuvent plus vivre seuls dans la nature.

Le Mesocosmo naît d'une idée de Naturalia. Il est réalisé dans le cadre du programme opérationnel FESR 2007-2013, au titre de l'action 4.2.1 consacrée à la requalification du musée, engagée à partir de mars 2012, avec un complément de fonds privés apporté par la coopérative. Un article de la presse locale daté du 4 septembre 2018 en annonce l'ouverture au public. Un article de 2020 décrit déjà la serre, sa Butterfly House et le petit planétarium voisin, et, en avril 2023, la presse salentine annonce la reprise des visites le dimanche 2 avril. Le musée présente l'ensemble comme unique en son genre dans le sud de l'Italie et comme l'une des plus grandes maisons des papillons d'Europe, et le Mesocosmo sert à la fois à l'exposition, à l'enseignement et à la recherche en écologie, en éthologie et en physiologie.

Le Mesocosmo est une serre à deux nefs de 35 mètres de long, 19 mètres de large et 6 mètres de haut, pour une surface visitable de 630 m² (600 m² selon un article de 2020). Sa couverture en polycarbonate filtre environ 30 % du rayonnement solaire venu du sud, et une ceinture végétale de cyprès au nord et de peupliers au sud l'abrite de l'extérieur. À l'intérieur, il n'y a ni jardinières ni plates-bandes délimitées : les plantes poussent en pleine terre, et le visiteur suit un cheminement en U posé sur un caillebotis engazonné qui laisse pousser les herbacées.

Le climat est chaud et humide : entre 27 et 30 °C le jour, 24 °C la nuit selon le site du musée (26 à 27 °C selon un article de 2018), avec une humidité relative supérieure à 80 %. Un réseau d'irrigation simule les pluies tropicales, un drainage d'un mètre de profondeur alimente une réserve d'eau de 15 000 litres, et un système de refroidissement par induction forcée, alimenté par des énergies renouvelables, utilise la basse température de la nappe phréatique profonde pour éviter la surchauffe des deux nefs.

La forêt pluviale a été choisie parce qu'elle est, selon le musée, le milieu le plus menacé de la planète. Les plantes, qui ne sont pas nommées dans les sources consultées, ont été retenues pour leur intérêt systématique, conservatoire, économique et alimentaire, avec une part d'espèces pionnières à croissance rapide. Les papillons tropicaux proviennent d'élevages spécialisés qui pratiquent une collecte durable, ce qui soutient selon le musée une économie écologique dans les régions tropicales ; la presse de 2023 mentionne aussi des oiseaux exotiques.

La serre fonctionne comme un écosystème : vers de terre, grillons, phasmes, coléoptères et mille-pattes décomposent la matière organique, et l'on y rencontre aussi des mantes et des crabes d'eau douce. Les pucerons sont combattus par des coccinelles (Adalia bipunctata, Cryptolaemus montrouzieri) et des chrysopes (Chrysoperla carnea), et les moustiques par des poissons, Gambusia affinis et Poecilia reticulata.

Le Mesocosmo n'ouvre que d'avril à octobre, selon le calendrier du musée, et les visites peuvent se faire avec des guides spécialisés. Il prend place dans le site du musée, entouré d'un bois de chênes verts qui rappelle que les habitants de Calimera étaient autrefois charbonniers.

La visite se prolonge dans les salles du musée, consacrées à l'astronomie, à la minéralogie, à la paléontologie, à la paléoanthropologie, à l'entomologie, à la malacologie, à la biologie marine et à la taxidermie, ainsi qu'au petit planétarium. Le passage de la chaleur moite de la serre à l'ombre des chênes verts résume l'esprit du lieu, entre forêt tropicale reconstituée et paysage salentin.