Tepidarium de l'Orto Botanico de l'université de Catane

Le jardin botanique de Catane doit sa naissance au moine bénédictin Francesco Tornabene Roccaforte, titulaire de la chaire de botanique à partir de 1843. Il obtient en 1847 un terrain de l'université, mais les révolutions de 1848 font échouer cette première tentative ; une rente d'entretien est fixée en 1854, l'architecte Mario Di Stefano reçoit en 1856 la commande des bâtiments et le jardin est fondé en 1858. Les premières plantes, venues d'autres jardins botaniques, sont mises en terre en 1862.

La grande serre, le Tepidarium, est fournie par une entreprise parisienne, la Maison Lefebvre O'Reilly et Dormois, établie rue du Faubourg-du-Temple. Dans son Hortus Botanicus publié en 1887, Tornabene la présente comme conçue sur le modèle de celle du jardin botanique de Palerme. Gravement endommagée à la suite de la Seconde Guerre mondiale, elle résiste à toutes les tentatives de restauration, et le directeur Valerio Giacomini décide de la démolir : un article de 2008 date cette décision de 1956, tandis que le portail des jardins botaniques italiens et d'autres sources situent la démolition en 1958.

Un demi-siècle plus tard, l'université reconstruit la serre sous la direction de Pietro Pavone, dans le cadre d'un projet coordonné Catane-Lecce financé par le ministère italien de l'Université et par la Communauté européenne, pour un coût de 425 954,04 euros. Le nouveau Tepidarium est inauguré le 15 septembre 2008 ; la présidente du Garden Club de Catane, Giovanna Cosentino Di Rondé, est la marraine de la cérémonie.

Le Tepidarium d'origine était une construction importée : son fournisseur, la Maison Lefebvre O'Reilly et Dormois, travaillait à Paris, et Tornabene rapprochait la serre de Catane de celle du jardin botanique de Palerme. Les textes la décrivent comme une grande serre « monumentale » et une structure « imposante », sans en donner les dimensions.

La serre reconstruite en 2008 est destinée à la culture des plantes tropicales, ce qui exige à l'intérieur une atmosphère très humide.

Elle prend place dans un jardin de 16 000 m² divisé en deux parties : l'Hortus Generalis, d'environ 13 000 m², consacré aux plantes exotiques, et l'Hortus Siculus, de 3 000 m², réservé à la flore sicilienne. Au fond de l'allée principale, dans un espace en hémicycle, se dresse l'édifice néoclassique de Mario Di Stefano, en forme de temple : un escalier de marbre conduit à son portique à double rangée de colonnes, encadré par deux énormes Dracaena draco.

Le nouveau Tepidarium abrite plus de 160 espèces tropicales, plantes ornementales comme espèces d'intérêt alimentaire. L'article annonçant son inauguration cite l'arbre à pain, le caféier, le cacaoyer, le papayer et le tamarinier ; un article de 2018 met en avant le café et la papaye.

Autour de la serre, le jardin entretient quatre grandes collections : les plantes succulentes, avec environ 2 000 espèces, les palmiers, avec une cinquantaine d'espèces, la flore sicilienne et les arbres et arbustes, auxquels s'ajoutent de nombreuses espèces exotiques. L'Hortus Siculus rassemble les plantes caractéristiques de la Sicile et du climat méditerranéen, tandis que deux énormes Dracaena draco encadrent l'escalier de marbre de l'édifice néoclassique conçu par Mario Di Stefano.

Le jardin botanique se trouve au 397 via Etnea, à Catane ; des visites guidées y sont proposées sur réservation. Le Tepidarium s'intègre à un parcours qui conduit aussi vers la vaste collection de plantes succulentes et les palmiers, puis vers l'Hortus Siculus, consacré à la flore de l'île. Compter environ une heure pour l'ensemble, davantage pour qui s'attarde parmi les succulentes. L'édifice néoclassique de Mario Di Stefano, au fond de l'allée principale, mérite un détour avant de quitter le jardin.