Serre di Graefer (serres bourbonniennes), Reggia di Caserta

Le Jardin anglais de la Reggia di Caserta est entrepris à partir de 1785 pour la reine Marie-Caroline, épouse de Ferdinand IV de Bourbon, sur la suggestion de l'ambassadeur britannique William Hamilton. Le travail est confié au botaniste et jardinier Johann Andreas Graefer, en collaboration avec l'architecte Carlo Vanvitelli, et il est financé sur la fortune personnelle de la reine. Graefer et ses fils y font fonctionner serres chaudes et serres froides, mènent des expériences d'acclimatation, vendent graines et plantes et publient des catalogues des espèces cultivées. Les végétaux servaient aussi à garnir d'autres résidences royales.

L'ensemble s'est enrichi au fil du XIXe siècle. La Serra Grande est conçue en 1862-1863 non loin des deux serres du XVIIIe siècle ; le catalogue du patrimoine italien la date de 1862, tandis que le site de la Reggia en attribue le dessin à Terracciano. Une serre en fer et verre est ajoutée à la fin du siècle, puis une serre climatisée dans les années 1980. Longtemps laissées à l'abandon, les serres sont restaurées et rouvertes en 2024, après plus de huit ans de fermeture, dans le cadre du projet « Le Serre di Graefer », qui associe la Reggia et des entreprises locales.

Les serres bourbonniennes du XVIIIe siècle sont des constructions en maçonnerie couvertes de voûtes en berceau ; elles conservent des traces des anciens dispositifs de chauffage et des aménagements destinés aux soins des plantes. Les sources divergent sur le nombre exact de bâtiments : le site de la Reggia évoque quatre serres dont trois historiques, un article de presse décrit trois édifices (Serra Grande, Serra Media, Serra Piccola), et la presse de la réouverture parle de quatre serres bourbonniennes.

La Serra Grande, isolée et accompagnée de dépendances, est de plan rectangulaire. Ses murs et ses piliers sont en blocs réguliers de tuf recouverts d'un enduit lisse ; les angles portent des pilastres toscans géants accouplés, surmontés d'une corniche saillante. L'intérieur est revêtu de stuc imitant le marbre. La couverture, en forme de pavillon, repose sur une charpente métallique et reçoit des vitrages. Un niveau semi-enterré, voûté en berceau et assis sur des fondations continues en tuf, est desservi par un escalier secondaire à trois volées. La serre de la fin du XIXe siècle, dite serre des bégonias, est en fer et en verre.

Les serres du XVIIIe siècle abritaient les plantes exotiques de la reine, puis des espèces locales et étrangères multipliées pour être vendues, y compris par un catalogue de cour. Des chaudières modernes alimentées au bois permettent aujourd'hui de recréer des conditions adaptées aux espèces exotiques. La serre en fer et en verre du XIXe siècle accueille des bégonias et des plantes succulentes, tandis que la serre climatisée des années 1980 sert à diverses cultures.

À l'extérieur subsistent deux Chorisia speciosa, arbres dont les gousses fournissaient une fibre cotonneuse utilisée dans l'industrie locale. Les parterres comprennent une roseraie et des massifs de camélias dont la floraison s'étend de décembre à mai, ainsi qu'un bassin de nénuphars orné d'un putto chevauchant un triton. Depuis la réouverture, des plantes rares sont proposées à la vente en référence au commerce horticole bourbonien, et des œuvres de l'artiste Danilo Ambrosino s'inspirent des catalogues botaniques du XIXe siècle.

Les serres se trouvent dans le Jardin anglais, la partie paysagère du parc de la Reggia di Caserta. Le jardin mérite une promenade à part entière : le Bain de Vénus, le cryptoportique orné de statues, la palazzina de style anglais où logeait Graefer et l'Aperia, ancien réservoir devenu serre en 1826 puis théâtre de plein air, jalonnent le parcours. Les camélias fleurissent de décembre à mai, période propice à la visite des parterres. Depuis la réouverture, la Reggia y organise des ateliers pour les familles, des ventes de plantes rares et des concerts. La visite se combine naturellement avec le palais et les jardins à l'italienne.