Serra Carolina (Giardino d'Inverno)

L'Orto Botanico de Palerme découle de la chaire de botanique créée en 1779 à la Regia Accademia degli Studi, ancêtre de l'université. D'abord installé près de la Porta Carini, le jardin est transféré sur le site actuel du Piano di Sant'Erasmo ; la construction de ses édifices néoclassiques commence en 1789 et le jardin est inauguré en 1795.

La serre porte le nom de la reine Marie-Caroline, née archiduchesse d'Autriche et épouse de Ferdinand de Bourbon. Plusieurs descriptions indiquent un don de la reine en 1823 ; selon une description du jardin, la serre, commandée en Angleterre pour la résidence royale de Caserte, aurait été offerte dès 1799 mais montée seulement en 1823. Le musée de l'université évoque de son côté une serre de bois et de fer donnée au XVIIIe siècle. La première structure, en bois, était chauffée par des poêles.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, l'architecte Carlo Giachery la reconstruit en fonte ; une fiche de la municipalité date ce chantier de 1859. Giachery, auteur en 1838 de la maison du gardien et des magasins du jardin, donne ainsi au Giardino d'Inverno la forme qu'il conserve aujourd'hui. La serre est présentée par l'université comme l'un des emblèmes du jardin.

La Serra Carolina est une serre de fer et de verre de plan rectangulaire, la plus grande de l'Orto Botanico. Le musée universitaire souligne l'élégance de ses formes, la légèreté de sa structure, ses détails décoratifs et ses dimensions imposantes. Elle succède à une construction en bois chauffée par des poêles, et sa reconstruction en fonte au XIXe siècle l'a dotée d'une ossature plus fine et plus durable.

Devant la serre s'étend une petite place ornée d'une fontaine dont le bassin porte une statue de Pâris, sculptée par Nunzio Morello en 1838. L'édifice complète le noyau néoclassique conçu par l'architecte français Léon Dufourny — Gymnasium central flanqué du Tepidarium et du Calidarium —, auquel Giuseppe Venanzio Marvuglia a également pris part.

L'ensemble des serres du jardin couvre environ 1 300 mètres carrés.

Conçue comme un jardin d'hiver, la Serra Carolina accueille, en pots et en pleine terre, des plantes qui ne supportent pas les hivers palermitains en plein air ou qui craignent les coups de froid exceptionnels, comme le caféier.

Les autres serres complètent la collection : la Serra della Regione est réservée aux espèces des climats chauds et humides, dont l'arbre du voyageur, des aracées, des Anthurium et des Codiaeum ; la serre des succulentes présente des plantes adaptées à l'aridité ; deux petites serres sont dévolues aux orchidées et aux plantes carnivores ; une dernière, centre de sauvegarde lié à la convention CITES, abrite surtout des succulentes américaines.

L'Orto Botanico, jardin de l'université de Palerme, couvre une dizaine d'hectares et rassemble plus de 12 000 espèces. La Serra Carolina se découvre au fil d'une promenade qui passe par les bâtiments néoclassiques de Dufourny, l'Aquarium de 1798 aux trois bassins concentriques et le grand Ficus macrophylla importé de l'île Norfolk en 1845.

Deux heures permettent de parcourir le jardin sans hâte. Le climat sicilien rend la visite agréable en toute saison, la serre prenant tout son sens en hiver, lorsque les plantes tropicales y trouvent refuge.