Serra Merola (Stufa Temperata), Orto Botanico de Naples

Le jardin botanique de Naples est créé par décret le 28 décembre 1807, sous Joseph Bonaparte, mais le projet remonte aux années 1770, quand Ferdinand IV et Giuseppe Beccadelli di Bologna avaient obtenu un financement royal ; la révolution de 1799 l'avait interrompu. Il ouvre en 1810 ou 1811 selon les sources, et Michele Tenore en est le premier directeur. L'architecte Giuliano de Fazio dessine la façade monumentale et la Stufa Temperata, dont la construction commence en 1808 et se termine vers 1820. Elle devait protéger les agrumes durant la mauvaise saison. Une Stufa Calda, élevée en 1818 à ses côtés, accueillait les espèces exotiques exigeant davantage de chaleur.

Au fil du XIXe siècle, les directeurs renouvellent les serres chauffées : Guglielmo Gasparrini (1861-1866), puis Vincenzo Cesati (1868-1883), font bâtir de nouvelles serres. Fridiano Cavara (1906-1929) fait restaurer la Stufa Temperata. La Seconde Guerre mondiale puis l'occupation alliée laissent le site très dégradé : des éléments de fer sont prélevés pour l'armée et des bâtiments servent de casernes ou de parkings.

Sous la direction d'Aldo Merola (1963-1980), un système de chauffage est installé ; le bâtiment reçoit plus tard son nom. Le séisme du 23 novembre 1980 cause de nouveaux dégâts, réparés sous la direction de Paolo De Luca avec l'appui de la Soprintendenza.

La Serra Merola est un volume rectangulaire de 48 m de long sur 11 m de large, d'esprit néoclassique, qui évoque les orangeries du XVIIIe siècle. Sa façade principale est rythmée par des colonnes doriques cannelées entre lesquelles s'ouvrent sept arcs fermés par des châssis de bois vitrés, montés sur pivot central. La partie haute de la façade porte trente métopes qui représentent, selon toute vraisemblance, des espèces cultivées dans le jardin au début du XIXe siècle.

Son nom de « stufa temperata » l'oppose à la stufa calda voisine, bâtie en 1818 pour les espèces plus exigeantes ; un système de chauffage n'y a été ajouté que sous la direction d'Aldo Merola, à la fin des années 1960. Les restaurations consécutives au séisme de 1980 ont porté à la fois sur la façade monumentale du jardin, longue de plus de deux cents mètres, et sur l'édifice de la serre.

La Serra Merola abrite des plantes en pot de nombreuses familles : jeunes baobabs (genre Adansonia), palmiers tropicaux et Acokanthera, arbuste toxique dont les peuples autochtones enduisaient leurs pointes de flèche. Ces collections se sont enrichies durant deux siècles grâce aux expéditions de botanistes napolitains.

D'autres serres du jardin complètent la visite : les serres Califano, vaste ensemble moderne de 5 000 m² construit à la fin des années 1960 avec le soutien du CNR, et la serre tropicale bâtie sous Paolo De Luca, qui restitue la côte atlantique du Mexique avec des palétuviers comme Rhizophora mangle, Avicennia nitida et Laguncularia racemosa. L'ensemble du jardin compte environ 25 000 échantillons pour près de 10 000 espèces.

Le jardin s'ouvre via Foria, au numéro 223, contre l'Albergo dei Poveri, vaste hospice bourbonien. La Serra Merola accueille des expositions scientifiques et culturelles en été et sert de support pédagogique aux étudiants en sciences naturelles. Prévoir deux heures pour relier la serre à la serre tropicale, aux serres Califano et aux musées de paléobotanique et d'ethnobotanique installés dans le château du jardin. On peut prolonger la sortie par l'église Sant'Antonio Abate ou l'observatoire de Capodimonte, tous deux proches.