Serres de Sonnenberg Gardens (Palm House et complexe Lord & Burnham)

Frederick Ferris Thompson, banquier new-yorkais, et Mary Clark Thompson, fille d'un gouverneur de l'État de New York, achètent en 1863, jeunes mariés, une ferme de quelque 300 acres près du lac Canandaigua, nommée Sonnenberg. Le manoir de style Queen Anne, dessiné par l'architecte bostonien Francis R. Allen, remplace la maison de ferme en 1887. Après la mort de Frederick en 1899, Mary entreprend, à partir de 1902, de redessiner le domaine comme un mémorial vivant à son mari ; les jardins sont achevés en 1919.

C'est à Lord & Burnham qu'elle confie en 1903 le complexe de serres, construit jusqu'en 1915. Toute l'année, il fournit en fruits, légumes et fleurs fraîches le domaine et la résidence new-yorkaise des Thompson.

Mary meurt en 1923 ; le domaine est vendu au gouvernement fédéral en 1931 et devient un hôpital des anciens combattants. Quarante ans d'abandon et de vandalisme suivent. La loi dite Sonnenberg Bill transfère les lieux en 1972 à une association locale, la restauration commence en 1973, et le jardin ouvre au public en mai de cette année. L'État de New York achète la propriété en 2005 selon Wikipédia, en 2006 selon le site du domaine, qui l'exploite toujours. L'association a consacré environ 539 000 dollars à la restauration du Palm House et travaille aujourd'hui sur deux serres à vignes.

Le complexe occupe environ 13 000 pieds carrés, soit près de 1 200 m², et se distingue par son plan en carré creux organisé autour de bâtiments de rempotage centraux. Le domaine le présente comme l'un des rares ensembles Lord & Burnham encore intacts aux États-Unis.

Les premières serres de la firme, dont celle de Sonnenberg, associent le bois de cyprès au fer ou à l'acier. Le complexe conserve son ossature d'origine et ses systèmes de régulation climatique. Il compte une douzaine de structures : deux serres à orchidées, une serre de cactus et de plantes grasses, le conservatoire ou Palm House à dôme, cinq serres de multiplication gérées par une équipe environnementale, ainsi qu'une salle de travail et des bâtiments annexes.

Les deux serres à vignes, en cours de restauration, relèvent de ces structures spécialisées dont la charpente de bois, de métal et de verre exige un entretien régulier.

Le complexe reste en activité. Il abrite des collections horticoles (orchidées, cactus et plantes grasses, palmiers du Palm House) et produit chaque année des milliers d'annuelles et de vivaces destinées aux neuf jardins historiques du domaine.

À l'époque des Thompson, la production comprenait des fruits, des légumes et des fleurs fraîches pour la table et pour la maison new-yorkaise de Mary Clark Thompson. Les deux serres à vignes, en cours de restauration, rappellent cette vocation de production fruitière.

Les sources consultées ne dressent pas de liste détaillée des espèces de chaque serre.

Les serres se trouvent au cœur du domaine de Sonnenberg, à Canandaigua, dans la région des Finger Lakes. Le site n'ouvre qu'en saison, de mai à octobre. Le domaine suggère au moins deux heures pour parcourir les jardins, dont neuf jardins historiques dessinés par Mary Clark Thompson entre 1902 et 1919, avec notamment un jardin italien et des parterres en fleur de lys.

Le calendrier de floraison va des jonquilles, hellébores et tulipes au printemps aux roses et aux delphiniums en été, puis aux chrysanthèmes à l'automne. La visite se combine avec le manoir Queen Anne de 1887 et, plus largement, avec la région viticole et les autres sites des Finger Lakes.