Shane Smith Grand Conservatory (Cheyenne Botanic Gardens)

Le jardin botanique de Cheyenne a commencé en 1977 sous le nom de Cheyenne Community Solar Greenhouse : une serre solaire de 5 000 pieds carrés, hors des limites de la ville. Son fondateur, l'horticulteur Shane Smith, y travaillait d'abord bénévolement ; il s'agissait d'offrir aux personnes âgées une activité utile qui produise de la nourriture. Le projet s'est vite appuyé sur un mélange original de bénévoles : retraités, jeunes effectuant des travaux pour s'acquitter d'amendes judiciaires et adultes handicapés venus par un partenariat avec Goodwill, ce que Smith a qualifié d'expérience sociale.

En 1986, une subvention de développement communautaire (Community Development Grant) de 395 000 dollars permit le déménagement à Lions Park. L'établissement prit alors le nom de Cheyenne Botanic Gardens et fut rattaché au service municipal des parcs, pour lequel il produisait environ 50 000 plantes à massif par an. Il reçut plusieurs distinctions nationales, dont un prix présidentiel en 1986 et un prix Point of Light en 1990. Une association d'amis, créée en 1993, permit de s'agrandir grâce aux dons, et le jardin des enfants Paul Smith, dessiné par Herb Schaal, devint en 2009 le premier jardin pour enfants certifié LEED.

La Grand Conservatory, dernière étape de ce développement, a été achevée et ouverte en 2017. Shane Smith, qui a dirigé le jardin de 1977 à 2018, a donné son nom au bâtiment, inauguré sous le nom de Shane Smith Grand Conservatory le 18 septembre 2019.

L'énergie solaire a façonné le jardin dès l'origine. Le premier bâtiment était une serre solaire de 5 000 pieds carrés, et les premières installations étaient chauffées entièrement par le soleil ; des panneaux photovoltaïques et des éoliennes ont été ajoutés par la suite. La serre construite à Lions Park en 1986 couvre 6 800 pieds carrés, soit environ 630 m², et se compose de trois serres qui fonctionnaient toutes à l'énergie solaire à l'ouverture.

La Grand Conservatory, achevée en 2017, jouxte directement les jardins principaux. Elle s'élève sur trois niveaux sous une toiture vitrée et réunit plusieurs espaces distincts plutôt qu'une halle unique : une serre tropicale, une orangerie de style baroque, une maison des bonsaïs et des paysages évoquant le désert, la Méditerranée et la préhistoire. Le bâtiment accueille aussi un authentique périscope de sous-marin de la Marine américaine, long de 42 pieds (environ 13 m), présenté par le jardin comme le premier installé dans un jardin botanique. Les sources consultées ne nomment pas l'architecte du bâtiment de 2017 et n'en donnent pas la surface.

La Grand Conservatory est d'abord plantée d'une végétation tropicale luxuriante, mais elle répartit son espace entre plusieurs collections distinctes. L'orangerie de style baroque est garnie d'agrumes, la maison des bonsaïs présente des arbres miniatures, et d'autres sections évoquent des paysages désertiques, méditerranéens et préhistoriques : une manière de réunir sous un même toit des flores de climats très différents, dans une ville de haut plateau aride.

Le jardin a toujours associé présentation et production : après son installation à Lions Park, il cultivait environ 50 000 plantes à massif par an pour les parcs de la ville. En plein air, le site de 9 acres ajoute vingt-sept jardins thématiques, dont une roseraie, un jardin d'herbes aromatiques et un jardin sensoriel.

La serre se trouve dans les Cheyenne Botanic Gardens, à Lions Park, au contact direct des jardins principaux. Il faut compter une à deux heures pour associer les serres et les jardins extérieurs : neuf acres et vingt-sept espaces thématiques, de la roseraie au jardin sensoriel, en passant par la Discovery Pond et un labyrinthe végétal. Les familles peuvent poursuivre par le jardin des enfants Paul Smith, ouvert en 2009. La locomotive Engine 1242, présentée comme la plus ancienne du Wyoming, est exposée sur le site. Sur les hautes plaines sèches de Cheyenne, la serre tropicale offre un contraste saisissant, surtout en hiver.