Tropical Discovery (zoo de Denver)

Le zoo de Denver fait remonter sa naissance à 1896, lorsqu'un ours noir offert au maire de la ville devint le premier pensionnaire d'une collection installée dans City Park. Le plan directeur adopté en 1959 prévoyait, comme dernière étape, la construction d'un aquarium ; ce projet n'aboutit que plus de trente ans plus tard, sous une forme élargie, avec l'ouverture de Tropical Discovery en 1993.

Le bâtiment, qui a coûté 11,5 millions de dollars, a été dessiné par l'agence d'architecture Anderson Mason Dale, établie à Denver. Son inauguration marque un tournant dans l'histoire du zoo : elle double à la fois le nombre d'espèces et le nombre d'animaux présentés, et environ 90 % des animaux qu'elle accueille n'avaient encore jamais été exposés au zoo. Depuis, la halle sert d'aquarium public et de vivarium à reptiles pour l'ensemble du zoo. Ses aménagements ont évolué au fil des années ; le zoo met aujourd'hui en avant un nouvel espace consacré aux paresseux.

Tropical Discovery se présente comme un jardin tropical intérieur couronné de pyramides de verre. Cette toiture vitrée donne au bâtiment les hauts plafonds éclairés par le ciel que décrit le zoo, et permet de cultiver sous abri une végétation dense autour des espaces animaliers. Le parti retenu par Anderson Mason Dale réunit sous un même toit les fonctions d'aquarium et de vivarium, que le plan de 1959 envisageait au départ sous la forme d'un simple aquarium.

Le parcours enchaîne des ambiances contrastées : jungles, récifs coralliens, bassins et terrariums, ainsi qu'une grotte aux chauves-souris. La hauteur disponible sous les pyramides est mise à profit pour les espèces arboricoles, avec un arbre à paresseux d'environ 22 pieds, soit près de 6,7 mètres. Ces ambiances se succèdent sous la même toiture vitrée.

Selon Wikipédia, la halle abrite plus de 250 espèces végétales, qui composent le décor des différentes zones. Le zoo y annonce près de 300 espèces animales et environ 1 800 individus, répartis entre milieux aquatiques et terrestres.

Les vitrines et bassins présentent des étoiles de mer et des poissons de récif, des amphibiens comme la grenouille du lac Titicaca et diverses rainettes, ainsi que de nombreux reptiles : dragon de Komodo, anaconda vert et autres serpents. Le paresseux à deux doigts de Linné occupe l'arbre qui lui est dédié, et une grotte est réservée aux chauves-souris. La pensionnaire la plus célèbre est Daphne, un crocodile du Siam que le zoo présente comme son plus vieux résident, âgée de 64 ans selon son site.

Tropical Discovery se découvre au fil d'une visite du zoo de Denver, dans City Park. Entièrement couverte, la halle offre un abri bienvenu pendant l'hiver du Colorado ou par mauvais temps, et mérite qu'on lui consacre au moins une heure pour parcourir les zones récifales et aquatiques, les terrariums, la grotte aux chauves-souris et l'espace des paresseux.

La visite se combine facilement avec celle du conservatoire Boettcher, la grande serre tropicale des Denver Botanic Gardens, située à un peu plus de deux kilomètres au sud-ouest et présente elle aussi dans cet atlas.