Wings of the Tropics, Butterfly Pavilion

Le Butterfly Pavilion est né du Rocky Mountain Butterfly Consortium, association à but non lucratif fondée en 1990 pour ouvrir une maison des papillons publique ; le magazine 5280 en attribue la cofondation aux entomologistes Michael Weissmann et Richard Peigler. L'établissement a ouvert le 15 juillet 1995 à Westminster, au nord de Denver, sur un terrain de onze acres mis à disposition par la ville, et l'institution y voit la première maison des papillons indépendante du pays.

En 1996, il a rejoint le Scientific and Cultural Facilities District, fonds culturel de la région de Denver qui contribue toujours à son financement. En 1998, ses bureaux administratifs ont été convertis en Water's Edge, un espace consacré aux animaux des flaques de marée ; en 2004 s'est ouverte une aile de 13 000 pieds carrés, avec quatre salles de classe, des bureaux et une nouvelle salle d'exposition ; en juin 2007 a été inauguré, à l'extérieur, le Dee Lidvall Discovery Garden.

En mai 2017, l'institution annonçait son transfert à Broomfield, à une dizaine de milles au nord-est. Le projet, dans le quartier de Baseline, fut confié à OZ Architecture, assistée de Lake Flato, pour un bâtiment de 90 000 pieds carrés selon l'agence, de 81 000 selon la presse locale, estimé à 55 millions de dollars. En mars 2025, l'année de son trentième anniversaire, le Butterfly Pavilion y a renoncé, jugeant le contexte économique devenu défavorable ; son conseil d'administration cherche un autre site pour un équipement plus vaste. En octobre 2026, la serre accueillait toujours le public à Westminster.

Wings of the Tropics occupe le rez-de-chaussée du bâtiment principal, un ensemble de 30 000 pieds carrés selon Wikipédia, de 31 000 selon la presse locale en 2025. La serre elle-même mesure 7 200 pieds carrés pour l'institution, 7 000 pour Wikipédia, soit 650 à 670 m². Aucune des sources consultées ne décrit sa structure ni son vitrage, et l'auteur du bâtiment de 1995 n'est pas nommé ; le site officiel la présente simplement comme une serre tropicale que l'on parcourt à pied.

On y entre par des doubles portes. Des allées sinueuses serpentent entre les plantes tropicales, longent une cascade et des postes de nourrissage où les papillons se posent sur des fruits tranchés. La température y est maintenue toute l'année à 80 °F, soit 27 °C, et l'humidité à 80 %. Sur un côté, le Chrysalis Corner permet d'observer les papillons sortant de leur chrysalide ; le personnel relâche les insectes fraîchement éclos au fil de la journée. En octobre, une partie de la serre est cédée à la Spider Zone, où des araignées tisserandes tendent leurs toiles sans vitre ni barrière.

Le projet abandonné de Broomfield prévoyait, d'après ses esquisses, deux grandes enveloppes de serre et des espaces évoquant plusieurs biomes.

L'institution annonce plus de 1 800 papillons en vol libre, issus de plus de 200 espèces du monde entier ; la fiche pratique du même site en indique plus de 1 600, Uncover Colorado 1 600 et Wikipédia 1 200. Parmi les espèces citées figurent les « Blue Morpho », « Julia Longwing » et « Painted Lady ». Wikipédia et Uncover Colorado mentionnent en outre plus de 200 espèces de plantes de forêt tropicale.

Les papillons arrivent sous forme de chrysalides, achetées à des fermes durables d'Amérique centrale et du Sud, d'Afrique et d'Asie du Sud-Est : environ 500 par semaine selon Wikipédia, de 600 à 1 000 selon Uncover Colorado, qui évalue à 80 000 dollars par an l'apport de ces achats aux fermes. L'institution a aussi aidé à créer en 2019 une ferme d'élevage en Indonésie, où son personnel forme des habitants de Sumatra. Tortues, poissons et autres animaux des milieux chauds et humides partagent la serre. En mars 2026, une exposition temporaire y réunissait six types d'orchidées, que l'on pouvait voir pollinisées par les papillons.

Le Butterfly Pavilion se trouve au 6252 West 104th Avenue, à Westminster, près de l'autoroute 36, à une quinzaine de minutes du centre de Denver ; l'entrée se fait par créneaux horaires et la serre est comprise dans le billet général. Le site officiel recommande les couleurs vives et la matinée, quand les papillons sont les plus actifs. La visite se poursuit dans Survival, domaine de la mygale Rosie, dans Water's Edge, rénové et agrandi, dans l'exposition Legacies: Invertebrates of Mexico et dans les jardins extérieurs plantés pour les pollinisateurs, fleuris de mai à octobre, que complète un sentier d'un demi-mille longeant le Big Dry Creek. En octobre, la Spider Zone s'installe dans la serre.