Boettcher Memorial Tropical Conservatory

Les Denver Botanic Gardens, fondés en 1951, s'installent à la fin des années 1950 sur York Street, dans le quartier de Cheesman Park, à l'emplacement de l'ancien cimetière de Prospect Hill. En 1958, Ruth et James Waring offrent au jardin une demeure de 1926 pour y loger son siège, et l'aménagement des terrains commence sous la direction du paysagiste californien Garrett Eckbo.

La grande serre tropicale est conçue en 1964 par deux architectes de Denver, Victor Hornbein et Edward D. White Jr. Elle porte le nom de la famille Boettcher, dont la fondation, créée par Claude K. Boettcher et son fils Charles, a financé l'ouvrage. Dédiée en 1966, elle est présentée comme la première serre américaine entièrement construite en béton et en Plexiglas. En 1981, Hornbein lui adjoint à l'ouest une Bromeliad House destinée aux plantes tropicales à fleurs.

Sept ans à peine après son inauguration, en 1973, le bâtiment reçoit le statut de monument historique de la ville de Denver (Denver Landmark), une reconnaissance précoce pour une architecture alors toute récente.

La serre rompt avec le modèle victorien de la charpente métallique vitrée. Sa structure repose sur des arcs de béton coulé en place, entrelacés les uns aux autres, qui s'élèvent à une cinquantaine de pieds (environ 15 m) au-dessus de la canopée. Entre ces arcs, des panneaux de Plexiglas facettés composent une enveloppe cristalline. Chaque panneau a été dessiné pour conduire la condensation vers les côtés, afin qu'elle ne goutte pas sur les visiteurs.

À l'intérieur, le terrain en pente accueille cascades et bassins dans un décor naturaliste. Les architectes ont soigné les finitions : dallage et bordures en pierre plate, portes de chêne dans des cadres d'acier, vitraux géométriques sertis de plomb. Un faux banian de deux étages, placé à mi-parcours du chemin circulaire, permet d'observer la forêt tropicale à plusieurs hauteurs. Les plantations couvrent plus de 11 000 pieds carrés, soit environ 1 000 m².

La serre présente des plantes des régions tropicales et subtropicales, soit environ 600 espèces selon la Colorado Encyclopedia, dans une atmosphère chaude et humide. Les grands arbres tropicaux forment la strate supérieure, que le banian artificiel permet d'observer de près. Les orchidées et les broméliacées font l'objet de présentations tournantes dans un autre espace du jardin, le Marnie's Pavilion. L'inventaire complet des plantes est consultable dans le Gardens Navigator, l'outil en ligne du jardin.

La serre fait partie du site principal des Denver Botanic Gardens, sur York Street, et s'inscrit dans le parcours des jardins d'inspiration internationale. Le chemin circulaire et la montée dans le banian se parcourent en une demi-heure environ. Par temps froid, elle offre un contraste saisissant avec les jardins extérieurs, qui réunissent notamment ce qui est présenté comme la plus grande collection nord-américaine de plantes des climats tempérés froids, un jardin japonais ouvert en 1979, le pavillon de bonsaïs Bill Hosokawa (2012) et le Science Pyramid.