Showhouses intérieures du Jardin botanique de l'Université de l'Alberta

Pour les trois showhouses actuelles, l'histoire se lit à travers celle du jardin. Fondé en 1959 sur des terres données à l'université par le colonel Sandy Dyde, avocat d'Edmonton, le jardin est ravagé par les inondations du printemps 1975. Une subvention de 572 405 dollars de la Devonian Foundation, doublée par le Department of Advanced Education, finance alors la reconstruction, 110 acres supplémentaires, un bâtiment de siège et des serres. Un texte de l'association des anciens de l'université, daté de juin 1980, décrit ce bâtiment comme comprenant deux grandes serres : une serre de service pour produire les plantes destinées à la mise en terre, et une serre abritant un jardin de rocaille intérieur, financée par une subvention de contrepartie de 110 000 dollars de la Muttart Foundation et appelée à s'ouvrir un jour au public.

En reconnaissance du don, le jardin devient la Devonian Botanic Garden. L'ouverture du jardin japonais Kurimoto, en 1990, marque le début des visites quotidiennes, du printemps à l'automne. En mars 2017, il prend le nom de University of Alberta Botanic Garden, et le jardin Aga Khan est achevé en 2018. La fiche d'information de 2018 nomme déjà trois serres, « Tropical Plant and Butterfly House », « Arid Plant House » et « Temperate Showhouse » ; la page officielle actuelle parle de trois showhouses (tropicale, aride, tempérée) et précise que la serre tropicale ne compte aujourd'hui aucun papillon, que le jardin souhaite y ramener.

Chaque showhouse reconstitue un climat : une ambiance équatoriale, chaude, humide et d'été permanent pour la serre tropicale ; des conditions chaudes, sèches et souvent venteuses pour la serre aride ; un régime à saisons marquées pour la serre tempérée.

Les photographies sous licence libre de la catégorie que Wikimedia Commons consacre aux showhouses montrent une enveloppe vitrée : couverture et parois en vitrage cloisonné par une ossature métallique, grandes toiles d'ombrage blanches tendues sous le toit, stores à lamelles, bardage de bois sur les murs hauts et passerelle d'entretien sous la verrière dans la plus haute des salles. À l'intérieur, les massifs sont bordés de murets en blocs de pierre, avec des treillis et des pergolas de bois et des allées au revêtement continu ; la serre aride est montée avec des parois de pierre plate empilée. Une porte signalée « Access to Arid House » relie la serre aride à une autre salle.

La serre tropicale rassemble des plantes des régions équatoriales : plantes d'intérieur courantes, floraisons qui se renouvellent, grands palmiers et orchidées. La serre aride présente des cactus et des plantes succulentes adaptés aux milieux chauds, secs et souvent venteux. La serre tempérée, consacrée aux régions à saisons marquées, montre des plantes dont on connaît les produits, comme le café, le poivre noir et la patate douce, ainsi que plusieurs camélias du Japon (Camellia japonica), dont la fleur tient une place dans la cérémonie du thé et l'origami japonais. Une photographie de 2015 publiée sur Wikimedia Commons y situe aussi de la guimauve officinale (Althaea officinalis).

Les papillons ont donné à la serre tropicale son nom complet de « Tropical Plant and Butterfly House » : la fiche d'information de 2018 l'emploie, une photographie de 2015 cite une « tropical and butterfly house » et un récit de voyage non daté décrit des papillons en vol libre. La page officielle indique à présent qu'aucun papillon n'y vit.

Les showhouses se visitent avec le jardin, à environ 11,5 km à l'ouest d'Edmonton et à 5,9 km au nord de Devon. Le site officiel indique qu'elles sont accessibles pendant la saison de fin d'automne, qui suit des horaires réduits, puis que le jardin ferme du 15 novembre 2026 au 17 janvier 2027. La fiche d'information de 2018 conseille de prévoir au moins deux heures pour le jardin, dont une grande partie est accessible en fauteuil roulant grâce à ses allées de brique.

À combiner avec le jardin japonais Kurimoto, le jardin Aga Khan ouvert en 2018, le jardin alpin Patrick Seymour et le jardin des peuples autochtones. À Edmonton, le Muttart Conservatory complète le circuit des serres de la région.