Serres (Glasshouses) du jardin botanique de l'université de Durham

Le jardin botanique de l'université de Durham naît en 1925, quand les terrains des laboratoires de sciences sont aménagés en jardin expérimental. Les bâtiments se multipliant, il est décidé en 1969 de le déplacer vers un site où il pourrait se développer sans être gêné ; il occupe depuis 1970 Hollingside Lane, au sud de la ville, et dépend alors du département de botanique, pour l'enseignement et la recherche.

Un guide publié par ce département, que l'université date du début des années 1970, indique que les travaux du nouveau jardin ont commencé en 1971. Il présente les « nouvelles serres » comme destinées d'abord à la recherche, avec des installations de multiplication pour les arbres et arbustes des aménagements de l'université, et espère bâtir plus tard d'autres maisons, dont un écosystème de forêt tropicale humide et un désert de cactées de l'Arizona. Il juge aussi prématuré d'encourager les visites du grand public.

Les serres changent ensuite de vocation. Selon l'université, la recherche se tourne vers des chambres de culture spécialisées ; les serres servent moins puis, la fréquentation augmentant, les sections de recherche sont transformées : l'actuelle Conservatory et la Glassroom, salle d'activités, en sont issues, alors que les plantations d'origine subsistent dans la Cactus House et la Tropical House. Un centre d'accueil, inauguré le 1er juillet 1988 par la chancelière Margot Fonteyn, répond aux 6 000 visiteurs annuels d'alors ; le jardin en reçoit aujourd'hui plus de 80 000. En octobre 2024, l'université annonce que le verre de la Tropical House et de l'unité des orchidées est remplacé par du polycarbonate, pour des raisons de sécurité, et que la serre reste fermée pendant les travaux.

Les serres forment un ensemble unique, proche du centre d'accueil et accessible en fauteuil roulant, qui réunit la Tropical House, la Cactus House, la Conservatory et la Glassroom ; l'université mentionne aussi une « Orchid unit », sans préciser si elle constitue un bâtiment distinct. Le tracé OpenStreetMap du bâtiment principal dessine un rectangle d'environ 35 m sur 13 m, soit quelque 460 m² au sol : mesure indicative. Le dessin qui illustre les « nouvelles serres » dans le guide des années 1970 montre une construction vitrée à plusieurs pignons accolés, et des photographies de visiteurs sur Geograph montrent une toiture vitrée.

L'intérieur est réparti par climats : la Tropical House restitue la chaleur humide d'une forêt tropicale, avec une pluie déclenchée par un bouton, la Cactus House le climat sec et lumineux d'un désert. Un compte rendu de visite de 2022 décrit un grand bâtiment en trois zones, aride, tropicale et méditerranéenne, et un autre visiteur note que les serres sont chauffées l'hiver. De grands bacs abritent insectes et arachnides ; un bassin à carpes koï occupe une serre chaude.

L'université a annoncé en octobre 2024 le remplacement du verre de la Tropical House et de l'unité des orchidées par du polycarbonate.

Selon l'université, la Tropical House présente bananiers, canne à sucre, caféiers, bambou géant, orchidées épiphytes et broméliacées, avec des grimpantes comme la « Dutchman's Pipe ». La Cactus House réunit figuiers de Barbarie, cactus-tonneaux, aloès, agaves et autres succulentes du Brésil, du Mexique, de Bolivie, du Pérou, d'Afrique et de Madagascar.

Des articles de visite ajoutent des plantes carnivores, dont une plante à urnes et des droseras, la sensitive et un arum titan que le jardin disait proche de sa floraison en 2023, ainsi que des orchidées saisies à des contrebandiers par les douanes. Un autre compte rendu mentionne la mousse espagnole, une broméliacée, et un monstera en fruits. Les bacs accueillent coléoptères et mille-pattes tropicaux, des scorpions du désert et, au centre de la collection, des tarentules, que les jardiniers sortent lors d'événements spéciaux. En 2023, le jardin envisageait de planter les serres de végétaux nourriciers et d'accueil pour attirer des papillons rares ; le projet n'en était alors qu'à ses débuts.

Les serres se trouvent à côté du centre d'accueil, au début du circuit : un visiteur du Forestry Journal a suivi le plan numéroté en commençant par elles, et le parcours-quiz des enfants part de la pelouse des serres. L'université les dit accessibles en fauteuil roulant et leur donne des horaires propres, à vérifier avant la visite ; chauffées l'hiver, elles offrent un refuge par temps de neige.

Le circuit suggéré, qui évite les marches, demande environ une heure. À proximité : le bassin du Prince Bishops' Garden, le Millennium Bug, le Sakura Friendship Garden, plus beau en mai selon un article de 2023, et le bois de jacinthes des bois de Houghall, en face. L'Oriental Museum est à dix minutes à pied. Depuis la fermeture de Moorbank (université de Newcastle) en 2014, c'est, selon Wikipédia, le seul jardin botanique du nord-est de l'Angleterre.