Cockrell Butterfly Center (Houston Museum of Natural Science)

Le Houston Museum of Natural Science, fondé en 1909, s'installe dans son bâtiment actuel d'Hermann Park, achevé en 1969. Au début des années 1990, le musée se dote d'un pavillon consacré aux insectes : le Cockrell Butterfly Center et la Brown Hall of Entomology ouvrent ensemble en 1994, le premier en juillet, au jour prévu. Les plans sont confiés à l'agence houstonienne Hoover Architects, alors rattachée au groupe 3D/I. Le chantier est mené pour 5 847 710 dollars, soit plus de 6 % sous le budget initial, selon la revue de l'American Institute of Steel Construction.

Le pavillon connaît une première rénovation en 2007. En septembre 2022, il ferme à nouveau pour une campagne plus lourde : l'entreprise Lakeview Glass and Mirror remplace la totalité des 535 vitrages, tandis que les allées sont élargies et resurfacées, l'éclairage renouvelé et des bancs ajoutés pour l'accessibilité. Le centre rouvre au printemps 2023. La Brown Hall of Entomology voisine doit à son tour fermer le 10 août 2026 pour travaux, avec une réouverture annoncée en 2027.

L'espace d'exposition prend la forme d'un cône de verre tronqué d'environ 23 mètres (75 pieds) de haut, coiffé d'un toit vitré en pente. La structure repose principalement sur des tubes d'acier ronds : des fermes de paroi rejoignent le système de fermes de la toiture, un anneau de compression courbe en profilé creux termine le toit, et des tirants fins disposés en croix sur toute la circonférence assurent la stabilité.

Le principal défi fut de résister aux vents d'ouragan de catégorie 5 de la côte du golfe du Mexique sans assombrir la serre ni gêner le vol des papillons. Un rail posé sur le toit permet à une plate-forme de nettoyage de tourner autour du cône. Les vitrages installés en 2022-2023 sont des doubles vitrages isolants en verre trempé et feuilleté. À l'intérieur, la température est maintenue entre 75 et 80 °F (24 à 27 °C) avec 70 à 80 % d'humidité ; le grand arbre central, seul élément artificiel du décor, dissimule le système de circulation d'air.

La serre recrée une forêt tropicale humide sur trois niveaux, animée par une cascade de 50 pieds (environ 15 m). Plus de 1 500 papillons y vivent en permanence. Ils arrivent par la poste à l'état de chrysalides : jusqu'à 1 000 par semaine, venues d'élevages d'Amérique centrale et du Sud, d'Asie du Sud-Est et d'Afrique. Leur durée de vie moyenne est d'environ deux semaines, de quelques jours pour le papillon Atlas à plusieurs mois pour certaines espèces à ailes longues.

Parmi les plantes étiquetées figurent un caféier, un cacaoyer, la « fierté de Trinidad », arbre national de Trinité fleuri toute l'année, des ananas, un arbuste à fruit miracle et diverses orchidées. Des vitrines d'émergence exposent des milliers de chrysalides, où l'on peut voir les papillons éclore ; un iguane vert occupe un enclos dans la forêt.

Le centre se trouve au niveau 1 du Houston Museum of Natural Science, sur le bord nord d'Hermann Park, et fait l'objet d'un billet distinct de celui du musée. Le même ensemble réunit la forêt tropicale, un zoo d'insectes et une salle d'entomologie présentant arthropodes vivants et naturalisés. Il faut prévoir environ une heure, davantage pour observer les vitrines d'émergence. Le programme « Flight School » permet chaque jour, dans la limite des places, de relâcher soi-même un papillon dans la forêt. La visite se combine avec les salles de paléontologie et de minéralogie du musée et avec les jardins McGovern Centennial d'Hermann Park, tout proches.