Lucile Halsell Conservatory, San Antonio Botanical Garden

Le San Antonio Botanical Garden est né d'une idée des années 1940 portée par Mrs. R. R. Witt et Mrs. Joseph Murphy, du San Antonio Garden Center. Elles élaborent à la fin des années 1960 un plan directeur pour un jardin municipal installé sur une ancienne carrière de calcaire. Les électeurs approuvent en 1970 un emprunt de 265 000 dollars, les travaux débutent le 21 juillet 1976 et le jardin ouvre le 3 mai 1980. Le conservatoire en est l'ajout majeur de la décennie suivante.

La commande est confiée à l'architecte new-yorkais d'origine argentine Emilio Ambasz, associé au bureau San Antonio de Chumney, Jones & Kell (aujourd'hui Muñoz & Company). Le projet reçoit le Progressive Architecture Award en 1985. Le bâtiment ouvre le 29 février 1988 ; il est présenté comme la première œuvre construite d'Ambasz. Il occupe l'emplacement d'une carrière et d'un ancien système d'adduction d'eau du XIXe siècle. La critique accueille l'édifice avec enthousiasme : Paul Goldberger, dans le New York Times, y voit à la fois un lieu d'exposition des plantes, une place publique cérémonielle et un essai poétique sur les rapports entre construction humaine et nature.

Le conservatoire reçoit ensuite le prix d'excellence en design commercial de la National Glass Association (1988), le premier prix Quaternario (1990) et, en 2019, le 25-Year Award de la Texas Society of Architects. Une page d'histoire locale date par erreur l'achèvement de 1982 ; toutes les autres sources donnent 1988.

Le principe du projet est d'enterrer les salles d'exposition pour tirer parti de la fraîcheur naturelle du sol, plutôt que de recourir à une climatisation mécanique coûteuse sous le climat chaud et sec du sud du Texas. Seuls les sommets vitrés des pavillons émergent : le vitrage est limité aux faîtages, ce qui réduit la charge de chaleur et de lumière. L'entrée descend d'environ six mètres (20 pieds) sous le niveau du sol.

Cinq serres, de formes pyramidales et de tailles légèrement différentes, entourent une cour centrale. La plus haute, le pavillon des palmiers et cycadées, s'élève à 65 pieds (environ 20 m) ; la Fern Grotto, à l'inverse, descend à environ 23 pieds (7 m) sous le niveau du sol. La cour a été dessinée par le paysagiste Tres Fromme, avec une inspiration des jardins modernistes brésiliens.

Les sources divergent sur la surface : 40 000 pieds carrés (environ 3 700 m²) dans certains textes, 90 000 (environ 8 400 m²) sur le site du jardin, qui englobe sans doute les espaces annexes ou extensions ultérieures.

Chaque pavillon présente un monde végétal distinct. Le Napier Orchid Pavilion réunit orchidées, aracées, broméliacées et autres épiphytes. Le Robert and Helen Kleberg Desert Pavilion rassemble des plantes de déserts du monde entier, dont des cactus et succulentes du Mexique et d'Amérique du Sud. Le Gretchen Northrup Tropical Conservatory met en avant les plantes tropicales utiles ou comestibles, comme le caféier, le cacaoyer et l'hévéa. Le Palm and Cycad Pavilion évoque les lignées anciennes et les arbres tropicaux, tandis que la Fern Grotto abrite certaines des plus anciennes familles de plantes vivantes.

En plus, des plantes alpines, aquatiques et carnivores figurent dans l'ensemble. Une orangerie accueille agrumes, avocatiers et oliviers ; en hiver, ces spécimens sont déplacés dans une serre non ouverte au public pour les protéger du froid.

Le conservatoire se trouve au 555 Funston Place, au cœur du San Antonio Botanical Garden,. Il faut compter environ une heure pour passer d'un pavillon à l'autre, descendre à la Fern Grotto et traverser la cour. La descente vers les salles sous la surface est l'un des moments forts de la visite.

Le reste du jardin invite à prolonger la journée : le Texas Native Trail, qui évoque les forêts de pins de l'est du Texas et les fermes du Hill Country, le jardin japonais Kumamoto En et la Sullivan Carriage House de 1896, déplacée brique par brique en 1988 et restaurée en 1995. L'extension de 2017 (campagne GROW) a ajouté un jardin potager, une cuisine extérieure et un espace pour les familles.