Rosine Smith Sammons Butterfly House and Insectarium (Texas Discovery Gardens)

Le bâtiment qui abrite la maison des papillons a été élevé à Fair Park, à Dallas, pour l'Exposition mondiale du centenaire du Texas, en 1936. Baptisé Hall of Horticulture, il comprenait un « Garden Room » vitré que l'institution présente comme la première serre publique du Sud-Ouest des États-Unis : pour beaucoup de visiteurs de la région, c'était la première occasion de voir des plantes exotiques sous verre.

Le hall n'a pas toujours servi l'horticulture. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il accueillit le siège du bureau du rationnement, puis servit un temps de pavillon des femmes de la State Fair of Texas. Il devint le Dallas Garden Center dans les années 1940 ; l'architecte paysagiste Joe Lambert Jr. y entama alors une collaboration d'une vingtaine d'années, dont sont issus la pelouse circulaire, le bassin Leftwich et le jardin Callier. Le bâtiment reçut des extensions en 1955 et en 1969, puis l'institution prit le nom de Dallas Civic Garden Center en 1982 et celui de Texas Discovery Gardens en 2000.

L'histoire des papillons commence en 1995, lorsque la serre accueille pendant la foire la première exposition de papillons tropicaux vivants du nord du Texas. Le Hall of Horticulture a ensuite été restauré par l'agence Oglesby Greene et sa serre agrandie pour devenir une maison des papillons permanente : la Cultural Landscape Foundation date ces travaux de 2008, tandis que le jardin fixe au 12 septembre 2009 l'inauguration de la Rosine Smith Sammons Butterfly House and Insectarium. Fair Park est classé National Historic Landmark District depuis 1986.

Le Hall of Horticulture est un édifice Art déco, dont l'intérieur se distingue par des sols de terrazzo spectaculaires et de grands panneaux en bas-relief. Selon la notice de Clio, la construction d'origine, avec son « Garden Room » vitré, n'atteignait que la moitié de la taille actuelle ; des extensions ont suivi en 1955 et en 1969.

L'agence Oglesby Greene a rénové et redessiné l'ensemble pour y loger, outre la maison des papillons, les bureaux de l'institution, une bibliothèque de recherche, un laboratoire et des salles de classe pour enfants. La serre agrandie forme un habitat tropical climatisé sur deux niveaux, maintenu entre 70 et 85 °F (environ 21 à 29 °C) toute l'année. Le parcours en constitue l'idée maîtresse : on entre par le niveau supérieur, au-dessus de la canopée, puis un cheminement en spirale descend à travers la végétation jusque sous les zones tropicales. Au niveau inférieur, une chambre d'éclosion fermée par une vitre laisse voir chrysalides et cocons. Dans l'insectarium, une colonie d'abeilles vit dans un tronc derrière deux épaisseurs de plexiglas.

La maison des papillons abrite des centaines de papillons tropicaux venus du monde entier, qui volent librement ; le jardin en recense plus de cinquante espèces au fil des arrivages, parmi lesquelles des machaons et porte-queues, des morphos, des « postmen », des charaxes et des espèces aux ailes de verre. Parmi les espèces récemment présentées figurent, sous leurs noms anglais, le Blue-banded Swallowtail d'Afrique, le Blue Glassy Tiger, le Chocolate Pansy et le Leopard Lacewing d'Asie, le Black and Gold Birdwing des Philippines, ainsi que, pour l'Amérique centrale et du Sud, le Grecian Shoemaker, le Piano Key Postman, le Ruby-spotted Swallowtail, le King Shoemaker, le Variable Cracker et le Blue Morpho aux ailes irisées.

De grandes plantes tropicales bordent les allées et fournissent nectar et abri. Chaque jour à midi, l'équipe libère les papillons tout juste éclos dans la chambre d'éclosion. L'insectarium ajoute des papillons de nuit (Atlas Moth, African Moon Moth) et une ruche vitrée. À l'extérieur, le jardin a été en 2003 le premier jardin public du Texas certifié entièrement biologique.

Texas Discovery Gardens occupe la parcelle la plus méridionale de Fair Park, soit 7,5 acres, au 3601 Martin Luther King Jr. Boulevard ; la maison des papillons se visite depuis le bâtiment principal. Une heure environ suffit pour la serre et l'insectarium, avant une promenade dans les jardins biologiques, autour de la pelouse circulaire et dans la roseraie Faerie Banton Kilgore, dédiée en 1990.

Arriver avant midi permet d'assister au lâcher quotidien des papillons fraîchement éclos. Dans le même enclos subsiste la Portland Cement House, l'une des quatre « maisons du futur » de l'exposition de 1936. Le reste de Fair Park, district historique classé, prolonge la visite, et le jardin participe chaque année à la State Fair of Texas, qui s'y tient.