Foellinger-Freimann Botanical Conservatory

Le projet naît de deux passionnés de jardins : Helene Foellinger, éditrice du quotidien local News-Sentinel, et Bill Sowers, avocat de Fort Wayne et administrateur, qui avaient visité ensemble des jardins à travers le monde. Leur idée d’un jardin botanique couvert en plein centre-ville réunit le soutien de la ville de Fort Wayne, de la Foellinger Foundation, du Freimann Trust et de la Lincoln National Corporation ; le nom du conservatoire associe les deux fondations mécènes.

L’établissement ouvre en 1983. La première plante mise en terre dans les jardins fut, selon l’institution, un bégonia. Propriété du service des parcs et loisirs de Fort Wayne, qui l’exploite avec l’appui de la Fort Wayne Park Foundation, le conservatoire a célébré ses quarante ans en 2023 et accueilli son trois-millionième visiteur en février 2024. Il sert aussi de lieu de recueil pour des plantes d’espèces menacées.

Le conservatoire rassemble trois jardins intérieurs distincts, chacun doté de son propre climat : un jardin-vitrine saisonnier, un jardin tropical agrémenté d’une cascade et d’un bassin, et un jardin désertique. L’institution évoque tantôt 24 500 pieds carrés (environ 2 300 m²), tantôt plus de 30 000 pieds carrés (environ 2 800 m²) de jardins couverts ; l’ensemble du site, extérieurs compris, couvre près de 9 300 m². Autour des serres s’étendent plusieurs jardins de plein air : l’Exploration Garden, avec ses allées ombragées et son petit étang, une terrasse en brique plantée d’arbres du Midwest, le Salon Plaza, orné de la statue en calcaire Megaflora haute d’environ 10 m et d’un bronze intitulé Flora, et un jardin de plantes de terre de bruyère.

Les jardins intérieurs réunissent plus de 2 000 plantes appartenant à une centaine de familles et à près de 1 000 variétés, selon l’institution. Le jardin tropical associe palmiers, arbre à pain, caféier, bananier et oranger, orchidées et broméliacées, autour d’une cascade où évoluent des carpes koï ; un cacaoyer (Theobroma cacao) y figure parmi les spécimens les plus remarqués. Le jardin désertique évoque le Sud-Ouest américain et le désert de Sonora, avec 72 sortes de cactus, dont un saguaro, des cactus tuyaux d’orgue, des oponces, ainsi que créosotier, jojoba, yuccas et prosopis. Le jardin-vitrine change de décor quatre fois par an, autour de spécimens permanents comme néfliers du Japon, camélias et plantes méditerranéennes.

Le conservatoire se trouve en plein centre-ville de Fort Wayne ; la visite fait passer de la chaleur humide du jardin tropical à l’air sec du désert. Les quatre expositions saisonnières du jardin-vitrine renouvellent l’intérêt d’une visite à l’autre, et en hiver les serres offrent une échappée tropicale bienvenue. Les jardins extérieurs, du Salon Plaza à l’Exploration Garden, prolongent la promenade à la belle saison, et la situation centrale permet de combiner la visite avec les autres équipements du centre-ville.