Potawatomi Conservatories (serres Ella Morris et Muessel-Ellison, Desert Dome)

Le site a d'abord été une pépinière municipale. Dans les années 1920, la ville de South Bend fait construire par Lord & Burnham, l'un des principaux constructeurs de serres du XXe siècle, la Potawatomi Greenhouse : huit serres de culture destinées à produire les plantes des parcs et des serres de la ville ainsi que celles des expositions florales de la région. Un reportage local de 2024 la présente comme la dernière serre d'origine encore debout.

Les serres d'exposition arrivent dans les années 1960, lorsque Ella Morris et la fondation Muessel-Ellison offrent deux conservatoires aux habitants, achevés en 1963 et en 1967. Le site officiel attribue à Lord & Burnham la conception et la construction de la serre Muessel-Ellison. Un troisième bâtiment, le dôme désertique, est terminé en 1973.

Fin 2006, les coupes budgétaires et le coût du chauffage conduisent la ville à proposer la fermeture des serres. Elles restent ouvertes et leur gestion est confiée à la Botanical Society of South Bend. Fermées en 2011, elles bénéficient d'une rénovation estimée à 1,2 million de dollars : chauffage, plomberie et électricité refaits, murs réparés, fenêtres et sols remplacés, sanitaires accessibles, salle de rempotage et local technique ajoutés, nouveau parking et nouvelle signalétique. Elles rouvrent en mai 2012.

L'avenir de la serre de culture historique reste incertain : en mai 2024, le projet municipal d'aménagement du quartier de River Park prévoyait de la remplacer par des allées et un parking, ce qui a suscité une pétition contre sa démolition.

Plutôt qu'une grande serre unique, le site aligne des bâtiments vitrés d'époques différentes, regroupés sur Mishawaka Avenue. La Potawatomi Greenhouse des années 1920 a été conçue à l'origine comme un ensemble de huit serres de culture. La serre Ella Morris associe une salle de réunion à une vaste salle de culture, où des allées sinueuses mènent à une fontaine. La serre Muessel-Ellison, dessinée et construite par Lord & Burnham, offre un grand volume ouvert, propice aux réceptions, et un niveau inférieur plus calme agrémenté d'une petite cascade. Le dôme désertique de 1973 s'organise autour d'un chemin circulaire qui ceinture une fosse plantée de végétaux des milieux arides.

La rénovation de 2011-2012 visait surtout à remettre les bâtiments en état et à réduire leurs coûts de fonctionnement : réseaux de chauffage, de plomberie et d'électricité renouvelés, nouvelles fenêtres et nouveaux sols, murs réparés et repeints. Les sanitaires, la salle de rempotage et le local technique construits à cette occasion ont ajouté 1 600 pieds carrés, soit près de 150 m², aux installations.

Chaque serre possède son climat et son thème. La serre Ella Morris est consacrée à la flore tropicale et subtropicale et aux plantes à fleurs ; une description plus ancienne du site y signale des caoutchoucs, des bambous et des agrumes. Dans la serre Muessel-Ellison, bougainvillées et oiseaux de paradis entourent la petite cascade, parmi des plantes tropicales arrivées à maturité.

Le dôme désertique évoque le désert de Sonora avec des cactus, des agaves et d'autres succulentes ; les sources y mentionnent aussi un grand désespoir des singes. La serre de culture des années 1920 produit toujours des plantes : celles vendues lors de la vente de printemps 2024, organisée au profit des serres, y avaient toutes été cultivées, comme autrefois les fleurs des expositions saisonnières et des parcs de la ville.

Les serres se trouvent au 2105 Mishawaka Avenue, dans le Potawatomi Park, qui accueille aussi le zoo Potawatomi : les deux visites se combinent aisément. Une petite heure suffit pour parcourir les trois serres, en passant de l'humidité des salles tropicales à l'atmosphère sèche du dôme désertique. La serre Muessel-Ellison est souvent réservée pour des événements privés, et la Botanical Society organise des ventes et des échanges de plantes, comme la bourse aux plantes de mai signalée en 2024. Un jardin communautaire et une bibliothèque de quartier se trouvent à proximité immédiate.