Tropenhaus Kleve (serre tropicale de la Hochschule Rhein-Waal)

L'Université des sciences appliquées Rhin-Waal (Hochschule Rhein-Waal) a été fondée le 1er mai 2009, avec deux sites, Clèves et Kamp-Lintfort. À Clèves, le district a fait construire un campus neuf sur l'ancien port de la ville, financé par le Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie à hauteur de 126 millions d'euros : dix-neuf bâtiments disposés de part et d'autre du canal de la Spoy, dont l'ensemble a été achevé en juillet 2013.

La serre tropicale, le Tropenhaus, y a ouvert en 2012 comme laboratoire de la faculté des sciences de la vie. Destinée d'abord à l'enseignement et à la recherche, elle s'est peu à peu ouverte au public : visites guidées conduites par des étudiants, participation aux journées « Offene Gärten im Kleverland » (jardins ouverts du pays de Clèves) puis, à l'été 2022, premières visites familiales libres organisées par l'équipe chargée du développement durable. La serre accueille aussi des volontaires de l'année écologique volontaire (FÖJ).

Les bananiers cultivés sous verre ont produit plus de 850 kg de fruits depuis la première récolte de 2013, selon l'office de tourisme du Bas-Rhin. En 2022, la fréquentation cumulée depuis l'ouverture était estimée à près de 20 000 visiteurs par une source et à plus de 20 000 par une autre ; les quatre journées annuelles d'ouverture attiraient à elles seules plus de 3 000 personnes.

Le Tropenhaus occupe un bâtiment carré de 25 mètres de côté, posé au bord du Wendehafen, le bassin d'évitement de l'ancien port, entre le Wissensspeicher — un ancien entrepôt de brique reconverti en bibliothèque — et le restaurant universitaire. L'ensemble dépasse 600 m² et réunit sous le même toit une salle de séminaire, des locaux de travail, une salle de plantation et d'expérimentation, et une grande serre vitrée.

Cette serre est divisée en quatre chambres d'expérimentation réservées à l'enseignement et à la recherche, et en une grande chambre tropicale ouverte aux visiteurs, où la température se maintient entre 25 et 30 °C. Un ordinateur de climatisation règle température et hygrométrie, ce qui permet de faire varier les conditions de culture et de reproduire différentes zones climatiques.

Les sources consultées ne nomment pas l'architecte de la serre. Le campus, lui, est l'œuvre des agences nps tchoban voss (Hambourg) et Hülsmann Thieme Minor (Clèves), avec le paysagiste Prof. Junker + Kollegen. Autour du bâtiment, près de 3 000 m² de jardins prolongent la serre en plein air.

La chambre tropicale rassemble surtout des plantes utiles des tropiques et des subtropiques. On y trouve des cacaoyers, des caféiers, des bananiers cultivés et des bananiers sauvages, de la canne à sucre, des ananas, un cannelier, un jaquier, des papayers, un avocatier, un combava, un citronnier, un caoutchouc, de la menthe marocaine et un baobab, auxquels s'ajoutent une cinquantaine d'autres espèces selon l'office de tourisme régional.

Les trois jardins de démonstration qui entourent la serre réunissent plus de 250 plantes différentes : kiwis, sureau, pommiers, nectariniers, argousier, tulipes et céréales, ainsi qu'un verger. Un sentier pédagogique consacré aux arbres fruitiers, un rucher de quatre colonies d'abeilles et un sentier pieds nus et olfactif, consacré au sol et aux parfums, complètent cet ensemble tourné vers les plantes cultivées.

La serre se trouve sur le campus de Clèves de la Hochschule Rhein-Waal (bâtiment 14), au bord du canal de la Spoy. Elle n'est pas ouverte en continu : on la découvre lors des quatre journées annuelles des « Offene Gärten im Kleverland », pendant les visites guidées gratuites proposées aux groupes sur demande, ou lors des visites familiales organisées pendant les vacances d'été. En 2022, les journées portes ouvertes se sont échelonnées de juin à novembre, parfois accompagnées d'installations artistiques et de musique. Compter environ une heure pour la chambre tropicale et les jardins, puis prolonger par une promenade le long du canal, qui structure tout le campus.