Großes Gewächshaus du Bergpark Wilhelmshöhe

La grande serre de Wilhelmshöhe est née du goût de l'électeur Guillaume II de Hesse-Cassel pour les plantes exotiques. En 1822-1823, il en confie la construction à son architecte de cour, Johann Conrad Bromeis, à proximité du château qui domine le Bergpark. Le bâtiment devait permettre aux espèces sensibles au gel de passer l'hiver à l'abri : un système de chauffage élaboré y maintenait une température agréable pendant toute la saison froide.

La serre n'était pas qu'un outil horticole. Dans le salon rond qui en occupait le centre, l'électeur recevait ses invités pour le thé et leur montrait sa collection de plantes précieuses. Ce pavillon à l'allure de coupole a disparu lors des transformations menées entre 1886 et 1888 : il a été remplacé par un grand corps central rectangulaire, plus massif, dans lequel les plantes de serre chaude ont été regroupées.

Protégé au titre des monuments historiques, l'édifice fait partie du Bergpark Wilhelmshöhe, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il est géré par la Museumslandschaft Hessen Kassel, qui se présente aujourd'hui sous le nom de Hessen Kassel Heritage et administre aussi le château de Wilhelmshöhe. Une partie des plantes qu'il abrite sont des spécimens historiques.

Bromeis a conçu une structure filigrane associant une ossature de fer à de grandes surfaces vitrées, une solution alors pionnière en Allemagne : la serre est comptée parmi les premiers exemples de ce mode de construction sur le continent européen. Le plan d'origine réunissait une longue galerie vitrée et un pavillon central rond, à l'allure de coupole, qui servait de salon. La base de données des collections de Hessen Kassel Heritage conserve un dessin en coupe de la galerie (« Langhaus ») et du corps central.

Les travaux de 1886-1888 ont substitué à ce salon un grand volume central rectangulaire, plus massif que son prédécesseur et conçu comme palmarium. L'ensemble conserve néanmoins sa construction légère de fer et de verre, qui fait encore aujourd'hui son intérêt. Le chauffage a été essentiel dès l'origine : le système installé pour l'électeur permettait à des plantes tropicales de traverser l'hiver hessois. Les sources consultées ne publient pas les dimensions du bâtiment.

Une partie des plantes de la serre sont historiques. Le bâtiment sert avant tout de quartier d'hiver aux espèces sensibles au gel : palmiers, bananiers, camélias et autres plantes exotiques en bac, dont certaines ont jusqu'à 150 ans. Les camélias y sont particulièrement nombreux.

Pendant la saison d'ouverture, des orchidées rares et des broméliacées, dont l'ananas, sont présentées aux côtés de massifs colorés de cyclamens, de primevères et de cinéraires, complétés selon la saison par des poinsettias. Au printemps, une partie des plantes quitte la serre pour orner les espaces extérieurs du Bergpark, ce qui prolonge la fonction d'hivernage voulue par l'électeur dès 1822.

La serre se trouve dans le Bergpark Wilhelmshöhe, près du château, au numéro 7 du Schloßpark Wilhelmshöhe. Elle n'ouvre qu'à la saison froide : la ville et le gestionnaire indiquent la période de novembre à mars, et elle reste fermée d'avril à octobre, lorsqu'une partie de ses plantes est sortie dans le parc. Le bâtiment est accessible en fauteuil roulant.

Le billet journalier inclut le château de Wilhelmshöhe et la Löwenburg, ce qui permet de combiner la serre avec les collections du château et une promenade dans le parc, que domine le monument d'Hercule au sommet des cascades.