Burgers' Bush

L'idée d'une forêt tropicale couverte germe dès la fin des années 1960 dans l'esprit d'Antoon van Hooff, directeur du zoo d'Arnhem, qui veut un environnement crédible, sans piliers intérieurs susceptibles de briser l'illusion pour les visiteurs. Le projet ne devient techniquement réalisable qu'au début des années 1980, quand apparaissent des matériaux plastiques adaptés à des toitures en coussins d'air.

Burgers' Bush ouvre le 1er juin 1988, inauguré au son d'un roulement de tambours africains par Pieter van Vollenhoven, membre de la famille royale néerlandaise. Le concept fait figure de rupture dans le monde zoologique : au lieu d'observer les animaux dans des enclos, les visiteurs les cherchent, en toute liberté relative, au sein d'une végétation tropicale dense qui compte alors plusieurs centaines d'espèces. Le succès est immédiat — la fréquentation du zoo double en un an — et l'idée essaime dans des zoos du monde entier.

La performance technique du bâtiment lui vaut le Prix néerlandais de l'acier en 1988 puis le Prix européen de l'acier en 1989. Trente ans après son ouverture, en 2018, Burgers' Bush est toujours présenté par le zoo comme un projet fondateur de son identité.

Le défi consistait à couvrir près d'un hectare et demi sans le moindre pilier intérieur, condition jugée indispensable pour préserver l'illusion d'une vraie forêt. La solution retenue repose sur des centaines d'éléments de toiture en coussins d'air, une technique alors récente qui permettait de franchir de grandes portées avec une structure légère — une prouesse suffisamment inédite pour être distinguée par deux prix de l'acier consécutifs.

À l'intérieur, un climat tropical est maintenu en permanence entre 20 et 24 °C, avec un taux d'humidité de 70 à 100 % ; chaque nuit, environ 80 000 litres d'eau sont pulvérisés dans l'air, soit l'équivalent de trois à quatre fois les précipitations annuelles moyennes aux Pays-Bas, et une cascade contribue à réguler température et hygrométrie dans l'ensemble de la halle.

Plantées jeunes en 1988, les essences tropicales ont depuis atteint jusqu'à vingt mètres de hauteur, reproduisant à l'échelle du bâtiment les stades de succession d'une véritable forêt tropicale, de la végétation pionnière à la strate arborée primaire. La serre compte aujourd'hui environ 1 500 espèces végétales, parmi lesquelles des broméliacées et des figuiers ; l'entretien nécessite la taille d'environ 25 000 kilogrammes de matière végétale par an, redistribuée comme nourriture pour les herbivores du site.

Le peuplement animal est tout aussi varié : raies et poissons-chats d'eau douce, tilapias, anolis, basilics, iguanes, tortues et caïmans, grenouilles siffleuses nocturnes, roussettes et chauves-souris à queue courte de Seba, loutres cendrées, oryctéropes, et plus d'une trentaine d'espèces d'oiseaux évoluant en liberté. Plusieurs espèces menacées s'y reproduisent avec succès, contribuant aux programmes européens d'élevage conservatoire coordonnés par les zoos.

Deux types de parcours coexistent : un chemin principal, large et pavé, accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes, qui longe les habitats des plus grands animaux, et des sentiers d'aventure plus étroits et sinueux, où l'on traverse des ruisseaux sur des pierres à gué en quête d'espèces plus discrètes.

La chaleur humide, la densité du feuillage, les bruits et les odeurs composent une immersion sensorielle complète, qui distingue nettement Burgers' Bush d'une serre botanique classique — on y vient autant chercher la faune que la flore.