Botany Greenhouse de Birge Hall (Université du Wisconsin à Madison)

Selon le registre de la Wisconsin Historical Society, Birge Hall est construit en 1910 sous le nom de Biology Building ; il reçoit en 1950 le nom d'Edward Asahel Birge, naturaliste, spécialiste des lacs et président de l'université de 1918 à 1925. L'architecte indiqué est Arthur Peabody, avec Jarvis Hunt, de Chicago, comme conseiller. Le bâtiment contribue au Bascom Hill Historic District, inscrit au registre national en 1974.

Les serres sont liées à cet édifice depuis l'origine, d'après l'université. Le site du jardin parle d'enseignement et de recherche « depuis 1912 », et un article de CALS News de 2018 précise qu'elles ont été construites avec le nouveau bâtiment de biologie en 1912, puis agrandies dans les années 1950 pour dépasser 8 000 pieds carrés. Le même registre historique donne un autre calendrier : ajouts au bâtiment en 1913 (un vivarium, par Peabody), en 1955 (Law, Law & Potter) et en 1961, date d'une serre attribuée à Karel Yasko.

Une vue du campus de 1917 montre déjà Birge Hall et les serres. Le jardin botanique voisin occupe l'emplacement d'anciens courts de tennis féminins ; il est remanié en septembre 2003 et replanté en 2004. Pour les serres, l'ancien directeur remercie le département de l'Administration de l'État du Wisconsin, qui a accepté de financer une rénovation, ainsi que Howard Design, Ornes Engineering, Bacmann Construction et le fabricant Ludy Greenhouse Manufacturing, sans que sa page indique de date. En 2018, selon CALS News, la direction pose un nouveau voile d'ombrage et cherche des fonds pour installer la climatisation, ce qui suppose d'abord de moderniser l'alimentation électrique du bâtiment.

Les serres sont accolées au corps principal de Birge Hall, un édifice de pierre de style néoclassique complété d'une extension de brique jaune. Ce choix d'origine, qualifié par CALS News de décision séculaire, limite la circulation de l'air et donc le rafraîchissement en été. L'accès se fait par l'intérieur du bâtiment, au niveau B2. OpenStreetMap dessine les serres comme un volume distinct d'environ 37 m sur 43 m, au sud du corps principal.

L'université décrit huit pièces réparties en 11 zones climatiques sur 8 000 pieds carrés (environ 740 m²), chacune réglée à sa propre température et à sa propre humidité. Les photographies publiées par l'université en 2020 montrent un toit et un plafond de verre sous lesquels pendent des fleurs. Une rénovation, financée par l'État du Wisconsin, a réuni un cabinet de conception, un bureau d'ingénierie, une entreprise de construction, un électricien et le fabricant de serres Ludy.

Le jardin annonce plus de 1 000 taxons, issus de communautés aquatiques, désertiques et tropicales ; avec le jardin extérieur, les collections vivantes comptent 2 300 taxons de 220 familles. L'université met en avant sa collection de fougères. Une légende de photographie la présente aussi comme un ensemble d'aquatiques, d'orchidées, de succulentes et de plantes ligneuses utilisées dans les cours. Les photographies publiées par l'université en 2020 montrent, dans la pièce désertique, des cactus-barils (Echinocactus grusonii) ; un hibiscus lanterne japonais (Hibiscus schizopetalus) pend du plafond de verre, et l'on y voit aussi un calamondin (x Citrofortunella microcarpa), un camélia (Camellia japonica), un chèvrefeuille du Cap (Tecoma capensis) et une azalée. Une tourbière avec bergénie (Bergenia crassifolia), des dionées (Dionaea muscipula) et un aquarium de plantes aquatiques où nagent des platys complètent le parcours. Le site officiel cite encore une collection de cycadées, un bassin de koï intérieur et un banc de plantes aquatiques immergées.

La serre est cachée dans Birge Hall : il faut entrer par les portes principales, puis suivre la signalisation jusqu'au niveau B2 ; l'université parle de couloirs et d'escaliers sinueux. Elle n'est ouverte au public qu'en semaine, et un article de 2020 recommande de laisser son manteau sur le portant à l'entrée, la chaleur le rendant inutile. Des formulaires permettent de réserver une visite de groupe libre ou guidée.

Le Botany Garden, d'environ 1,3 acre, s'étend juste dehors et reste accessible de l'aube au crépuscule ; il est organisé selon la classification moléculaire APG IV. Un autre ensemble de serres du campus, le D.C. Smith Greenhouse, est aussi cité comme ouvert au public en semaine par le service de développement durable de l'université.