Conservatory des Dow Gardens

L'histoire de la serre se confond avec celle du domaine familial. Au printemps 1899, Herbert Henry Dow, qui a fondé la Dow Chemical Company deux ans plus tôt, commence à aménager le terrain de sa future maison de Midland : il y plante un verger, puis construit une grange et une première serre pour ses plantes. Après sa mort en 1930, son épouse Grace crée la Herbert H. and Grace A. Dow Foundation, qui possède et gère toujours les jardins ; ceux-ci sont ensuite simplement entretenus pendant une quarantaine d'années.

À partir de 1970, la fondation, dirigée par Herbert Henry Dow II, décide d'en faire un jardin botanique de premier plan. Le paysagiste John W. Campbell remet un plan directeur en décembre 1974, et l'architecte Alden B. Dow, fils du fondateur, suit pendant trois ans le chantier de rénovation, au cours duquel il ajoute des ponts, un premier centre d'accueil et une nouvelle serre destinée à remplacer celle de son père. Les plans d'exécution sont achevés en octobre 1975 avec le cabinet Roper/IBG Greenhouse Consultants, la Dow Regional Construction and Development Corporation assurant les travaux. La serre ouvre au public au printemps 1976 ; les jardins rouvrent officiellement en 1978.

Appelé aujourd'hui Conservatory, le bâtiment a fait l'objet d'un important projet de rénovation et d'agrandissement achevé à l'automne 2022. Il a rouvert le 4 octobre de cette année-là.

Alden B. Dow a conçu une serre basse, au profil volontairement plaqué contre le sol, que les archives de sa maison-atelier citent comme un bon exemple de sa manière d'unir paysage et architecture. Le plan est un carré de 64 pieds de côté (environ 19,5 m), soit près de 4 100 pieds carrés (environ 380 m²). De larges vitrages reposent sur des murs de fondation en blocs de béton et s'inclinent vers l'extérieur jusqu'aux rives d'un toit pyramidal surbaissé, fait de panneaux de verre et d'aluminium. À l'origine, l'intérieur, pavé de briques dans sa partie principale, comprenait aussi une zone de culture divisée, un atelier et un local technique.

La rénovation de 2022 a remplacé les 432 panneaux de la toiture par des doubles vitrages à faible émissivité, complétés par 62 vitres dans les parois inclinées. Un système de chauffage et de ventilation à haut rendement règle désormais l'ambiance d'après la température et l'humidité mesurées dedans et dehors. L'espace d'exposition, autrefois partagé en trois salles, ne forme plus qu'un seul volume, précédé d'un hall lumineux et d'un sas qui empêche les papillons de s'échapper.

La serre abrite une végétation tropicale faite de fleurs, de lianes, de petits arbres et de plantes aquatiques, que l'équipe d'horticulture renouvelle au fil des saisons. Depuis 2022, une fontaine en béton à neuf chutes d'eau, garnie de jardinières et mise en valeur par un éclairage LED, occupe le cœur de l'espace.

Le temps fort de l'année est « Butterflies in Bloom », exposition de printemps (mars-avril) présentée comme la plus fréquentée du lieu : des milliers de papillons venus du monde entier y évoluent parmi les plantes. Suspendue deux années avant la réouverture de 2022, elle dispose désormais d'une section réservée aux papillons et aux chrysalides. Une fenêtre créée lors des travaux permet d'observer de près les métamorphoses et la préparation des expositions, d'ordinaire cachée au public.

La serre se visite avec le reste des Dow Gardens, jardin de 110 acres (environ 45 ha) qui accueille entre 200 000 et 250 000 visiteurs par an. Il faut compter une demi-journée pour l'associer à la promenade dans la canopée de Whiting Forest, longue de 1 400 pieds (environ 430 m), et à la visite de The Pines, l'ancienne maison de la famille Dow. Le printemps, saison des papillons, est le meilleur moment ; le jardin organise aussi une Halloween Hike en octobre et une Christmas Walk en décembre. À quelques centaines de mètres, la maison-atelier d'Alden B. Dow, qui propose des visites, prolonge la découverte de l'œuvre de l'architecte.