Conservatoire des Matthaei Botanical Gardens

Le conservatoire appartient aux Matthaei Botanical Gardens, jardin botanique de l'Université du Michigan fondé en 1957. Cette année-là, Frederick C. Matthaei Sr., membre du conseil des régents de l'université, et son épouse Mildred Hague Matthaei lui donnent 200 acres de terres au nord-est d'Ann Arbor ; réunie à l'ancienne ferme Matteson, la parcelle accueille le nouveau jardin, qui reçoit officiellement le nom de ses donateurs en 1969. Le domaine s'agrandit en 1965, 1970 et 1987 et couvre aujourd'hui 300 acres.

Le projet est confié à Alden B. Dow (1904-1983), figure du modernisme du Michigan établie à Midland, passé par l'atelier de Frank Lloyd Wright à Taliesin en 1933, qui travaille aussi pour l'université au bâtiment administratif Fleming et en reçoit un doctorat honoris causa en architecture en 1963. Son agence, Alden B. Dow Associates, construit de 1959 à 1965 l'ensemble formé par les bureaux, le conservatoire et la maison du régisseur ; le conservatoire est achevé en 1964. Le botaniste Herb Wagner se souvenait d'avoir dû batailler pour inscrire au programme un hall et une salle de réunion.

Le bâtiment est considéré comme la plus grande serre d'exposition gérée par une université aux États-Unis. Depuis 2004, le jardin botanique et l'arboretum Nichols, propriété de l'université depuis 1907, relèvent d'une même administration ; la serre tropicale porte aujourd'hui le nom de Kimberly et Theodore Maged.

Le conservatoire couvre plus de 10 000 pieds carrés, soit environ 930 m². Il réunit sous un même ensemble trois serres climatiques distinctes, accolées au bâtiment d'accueil et de bureaux dessiné par la même agence : une serre tropicale, une serre tempérée et une serre aride. Chacune reproduit les conditions de sa région de référence, chaleur constante et absence de gel pour la première, climat méditerranéen et d'Asie tempérée chaude pour la deuxième, déserts chauds pour la troisième. La serre tempérée intègre un bassin où évoluent des carpes koïs.

Dans l'inventaire de l'œuvre de Dow à Ann Arbor publié en 1998 par l'Ann Arbor Observer, Grace Shackman note que les bureaux et le conservatoire se reconnaissaient au premier coup d'œil comme ses créations, grâce aux jardinières de l'étage à parement turquoise, depuis longtemps abandonnées. Le programme, défendu par le botaniste Herb Wagner, comprenait aussi un hall et une salle de réunion, et Dow dessina en outre la maison du régisseur du jardin. Le conservatoire et les bureaux forment ainsi un seul ensemble cohérent, conçu entre 1959 et 1965.

La serre tropicale rassemble des plantes des régions chaudes sans gel, des grands feuillages aux espèces de sous-bois : ananas (Ananas comosus), corossolier (Annona muricata), broméliacées, palmier queue-de-poisson (Caryota mitis), cocotier, caféier (Coffea arabica), cacaoyer (Theobroma cacao), poivrier (Piper nigrum), riz, bananiers, palétuvier (Rhizophora mangle), Kigelia pinnata, Heliconia vellerigera, orchidées et cycas. Parmi ces derniers, un Dioon spinulosum offert par le Smith College dans les années 1920 est toujours présenté.

La serre tempérée évoque la Méditerranée et l'Asie tempérée chaude : théier, caroubier, papyrus, figuier, cotonnier arborescent, laurier-sauce, olivier, palmier dattier, le bambou Phyllostachys nigra, chêne-liège et une présentation de camélias orientaux. Elle accueille aussi une partie de la collection de bonsaïs, qui dépasse quarante sujets et se prolonge dans un jardin extérieur. La serre aride, consacrée aux déserts chauds du monde, réunit cactus, succulentes, euphorbes et lithops, dont Agave americana, Aloe marlothii, Bowiea volubilis, Cyphostemma juttae et Euphorbia milii.

Le conservatoire se trouve au cœur des Matthaei Botanical Gardens, au 1800 North Dixboro Road, à l'est de l'autoroute U.S. 23 et à l'écart du campus central. L'entrée du bâtiment est gratuite. Une heure permet de parcourir les trois serres.

La visite se prolonge à l'extérieur avec le jardin de bonsaïs Melvyn C. Goldstein, les Great Lakes Gardens, le jardin des enfants Gaffield et le labyrinthe, ainsi qu'avec quatre sentiers de nature totalisant 3,2 miles (environ 5 km), dont l'un longe Fleming Creek. L'arboretum Nichols, géré par la même institution, complète la découverte au printemps, notamment pour son jardin de pivoines.