Lena Meijer Tropical Conservatory

Le conservatoire est né d'un projet de jardin botanique porté au début des années 1980 par la West Michigan Horticultural Society. En 1986, des membres de l'association sollicitent Frederik Meijer, fondateur de la chaîne de supermarchés Meijer, pour obtenir un terrain. En janvier 1991, l'entreprise Meijer, Inc. fait don de 70,7 acres (28,6 hectares) à Grand Rapids Township, à l'est de la ville.

La serre tropicale est conçue par le cabinet d'architectes Cox, Medendorp and Olson, en collaboration avec le concepteur de jardins Stephen Rosselet et l'artiste Philip diGiacomo. Elle ouvre avec l'ensemble du site lors de l'inauguration du 20 avril 1995, en présence de l'ancien président Gerald Ford, du gouverneur John Engler, du sénateur Carl Levin et de Frederik Meijer. Elle est alors présentée comme la plus grande serre du Michigan, titre que l'institution revendique toujours pour une serre de ce type.

En 2002, l'institution prend le nom de Frederik Meijer Gardens & Sculpture Park en hommage à Frederik et Lena Meijer ; le conservatoire porte le nom de cette dernière. Le site couvre aujourd'hui 158 acres (environ 64 hectares), et la serre tropicale accueille chaque printemps l'une des plus grandes expositions temporaires de papillons des États-Unis.

La serre s'élève sur l'équivalent de cinq étages et couvre environ 15 000 pieds carrés (1 400 m²). Sa hauteur permet d'étager la végétation, des plantes de sous-bois aux couronnes des palmiers.

Dès l'origine, la serre a été équipée d'un système automatisé qui ajuste en continu la circulation de l'air, la ventilation et la température en fonction des conditions extérieures, afin de maintenir toute l'année une atmosphère chaude et humide. Des cascades et des ruisseaux sinueux structurent le parcours, dont toutes les allées sont accessibles aux fauteuils roulants.

La serre tropicale fait partie d'un ensemble de jardins couverts qui comprend également une serre de plantes carnivores, une serre aride pour les cactus et la végétation désertique, et un espace d'inspiration victorienne.

La collection réunit des plantes tropicales du monde entier : cocotiers du Pacifique, figuiers de l'Inde, orchidées d'Amérique centrale et du Sud, bambous et bananiers d'Asie. Parmi les spécimens mis en avant figurent le palmier de Bismarck, originaire de Madagascar, le buis de Chine (Murraya paniculata), le cacaoyer, l'arbre à pain, le sapotillier et des pandanus dont les feuilles atteignent 20 pieds (environ 6 mètres). Le mur d'orchidées Leonard and Dora Rosenzweig met en scène une collection d'environ 3 500 orchidées.

Quelques oiseaux élevés en captivité vivent en liberté sous la verrière, dont le travailleur ignicolore, le cordonbleu à joues rouges, la caille de Chine et le canari.

Chaque année, en mars et en avril, l'exposition Fred & Dorothy Fichter Butterflies Are Blooming y fait voler des milliers de papillons tropicaux, importés à l'état de chrysalides d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine.

La serre fait partie du bâtiment principal des Frederik Meijer Gardens, à l'est de Grand Rapids ; l'institution estime qu'un quart d'heure à une demi-heure suffit pour la parcourir, mais la visite s'enchaîne naturellement avec les serres aride, carnivore et victorienne voisines, puis avec les jardins et le parc de sculptures extérieurs.

La période la plus animée se situe en mars et en avril, pendant l'exposition de papillons, à la fin de l'hiver du Michigan. Le reste de l'année, la chaleur humide de la serre offre un contraste marqué avec le climat des Grands Lacs.