Conservatoire de Hidden Lake Gardens (Michigan State University)

En 1926, au moment de prendre sa retraite, Harry Fee, homme d'affaires d'Adrian, achète quelque 200 acres autour de Hidden Lake, dans les Irish Hills du sud-est du Michigan. Il compte d'abord les cultiver, mais la terre s'y prête mal ; il se tourne alors vers les plants de pépinière puis, pour ne pas concurrencer les pépiniéristes de la région pendant la Grande Dépression, plante arbres et arbustes de manière à composer des paysages pittoresques, comme une suite de tableaux. En 1945, il donne Hidden Lake Gardens à la Michigan State University, avec une dotation qui finance encore des achats de terrains, des constructions et des programmes éducatifs.

L'université y bâtit un centre d'accueil en 1965, puis, en 1968, le conservatoire, réalisé grâce à la générosité de Ray Herrick et dessiné par ses propres architectes pour présenter des plantes du monde entier. Les archives de l'université conservent des photographies de 1969 montrant le dôme aride et les autres volumes du nouvel ensemble.

Les collections de plein air se sont ensuite étoffées : environ 600 conifères nains donnés en 1980 par Justin Harper, puis la colline des hostas, dédiée en 1995 à Ralph H. (Herb) et Dorothy Benedict. Côté serres, l'université a rénové en 2025 la place centrale en brique de la serre tempérée, pour la rendre plus sûre et plus agréable.

Le conservatoire rassemble trois volumes vitrés qui totalisent plus de 8 000 pieds carrés, soit environ 700 m², de jardins sous verre : le dôme tropical, le dôme aride et la serre tempérée. Le plus élevé, le dôme tropical, atteint 40 pieds, un peu plus de 12 m, une hauteur qui laisse place aux palmiers et aux bananiers. Le dôme aride accueille la totalité des plantes de climat sec du jardin, tandis que la serre tempérée s'organise autour d'une place centrale pavée de brique, refaite en 2025.

L'ensemble a été conçu par les architectes de la Michigan State University et se dresse à une centaine de mètres du centre d'accueil de 1965. Les sources consultées ne décrivent ni la structure porteuse des dômes ni la nature exacte du vitrage ; elles s'accordent en revanche sur la vocation de l'ensemble, qui est de montrer, sous trois climats distincts, des plantes d'intérêt ornemental ou économique venues de toutes les régions du monde.

Le dôme tropical présente des plantes de forêt pluviale, avec une place particulière pour les plantes utiles : caféier, bananier, palmiers, cacaoyer et agrumes. Le dôme aride regroupe les plantes du désert, cactus, aloès et autres succulentes. La serre tempérée sert de cadre aux présentations saisonnières, où l'on retrouve notamment bégonias et bougainvillées.

Pour l'ensemble du conservatoire, Wikipedia cite également oiseaux de paradis, orchidées, gardénias et hibiscus. Le jardin présente pour sa part le dôme tropical comme le domaine des plantes de feuillage et des plantes économiques, ce qui explique la place qu'y tiennent le caféier, le bananier et le cacaoyer à côté des espèces purement décoratives.

Hidden Lake Gardens s'étend sur 755 acres à Tipton, dans les Irish Hills, et reçoit près de 45 000 visiteurs par an. Le conservatoire, voisin du centre d'accueil, constitue l'étape abritée du parcours, particulièrement appréciable pendant l'hiver du Michigan.

À la belle saison, la visite se prolonge sur la Hosta Hillside, qui présente plus de 700 cultivars à l'ombre, au bord du lac, dans la collection de conifères nains répartie sur 5 acres et devant la collection de bonsaïs, l'une des plus importantes du Midwest, dont une vingtaine d'arbres âgés de 40 à 100 ans sont exposés de mai à octobre. Six miles de sentiers balisés parcourent le reste du domaine.