Rose Hills Foundation Conservatory for Botanical Science (The Huntington)

La serre appartient à la Huntington Library, Art Museum, and Botanical Gardens, l'institution qu'Henry Huntington créa en 1919 sur son domaine de San Marino. Elle a été conçue comme la pièce maîtresse d'un effort plus large pour aider les visiteurs à apprendre la botanique au jardin : un bâtiment consacré non seulement à la présentation des plantes, mais à l'enseignement des sciences du végétal.

Le projet a bénéficié d'un don de 6 millions de dollars de la Rose Hills Foundation, dont il porte le nom, tandis que la National Science Foundation finançait les expositions pédagogiques à hauteur de 1,75 million de dollars. En 2005, alors que le chantier touchait à sa fin, les équipes botaniques et éducatives de la Huntington ont conçu les expositions interactives destinées à l'occuper ; le rapport annuel de l'institution consigne l'ouverture de la serre en octobre 2005. Son arrivée a suscité plusieurs dons pour l'aménagement paysager de ses abords, dont une collection de cycas offerte par Harold Lachs.

Le bâtiment fait partie du Brody Botanical Center, qui porte le nom de Frances Lasker Brody, grande bienfaitrice des jardins. Son dessin regarde volontairement vers le passé : il s'inspire de la lath house, l'ombrière de lattes construite sur le domaine au début du XXe siècle, afin de relier ce nouvel équipement à l'histoire horticole de la propriété. James Folsom, aujourd'hui directeur émérite des jardins botaniques, y voyait un modèle novateur pour l'enseignement des sciences et affirmait qu'aucun autre jardin public au monde ne disposait d'un tel équipement.

Dessinée par l'agence Offenhauser Associates, la serre est une construction d'acier et de verre formée d'une grande rotonde centrale encadrée de deux ailes symétriques. La rotonde mesure 96 pieds (environ 29 m) de diamètre et s'élève à 43 pieds (environ 13 m) sous plafond au point le plus haut ; les ailes atteignent 26 pieds (environ 8 m) de hauteur intérieure. Cette silhouette reprend celle de l'ancienne lath house du domaine, transposée dans une structure entièrement vitrée.

Ses 16 000 pieds carrés (environ 1 490 m²) sont répartis entre quatre milieux distincts : une forêt pluviale tropicale de plaine, une forêt tropicale de nuages, une tourbière tempérée à plantes carnivores et un laboratoire de terrain, le plant lab, doté de postes d'expérience consacrés aux différentes parties des plantes. Le plan découle de la vocation pédagogique du lieu : les expositions interactives, qui s'appuient sur des plantes vivantes, ont été pensées pour enseigner la botanique aux collégiens. La serre sert aussi d'entrée principale au Brody Botanical Center.

Plus de 700 plantes différentes poussent dans la serre, qui représente une part importante des collections tropicales de la Huntington. Chaque spécimen a été choisi pour une raison précise : montrer la diversité des formes de vie végétales, des arbres aux plantes grimpantes, herbacées, lianes et épiphytes ; représenter les tropiques de nombreux pays ; composer un décor naturaliste pour les expositions. Certaines plantes ont une valeur pour la conservation et la recherche, et quelques-unes ont fourni du matériel pour la publication d'espèces nouvelles. La présentation change de temps à autre pour offrir un regard neuf sur les collections tropicales.

L'aile des plantes carnivores complète forêt pluviale et forêt de nuages, tandis que le laboratoire invite à regarder autrement les plantes de tous les jours. La Huntington est par ailleurs connue pour ses arums titans, Amorphophallus titanum, dont elle a enregistré des floraisons répétées depuis 1999, dont quatre en 2018 et trois en 2021 comme en 2023.

La serre fait partie de la visite de la Huntington, au 1151 Oxford Road, à San Marino, dont les jardins, la bibliothèque et les collections d'art occupent facilement une journée. Une heure permet de parcourir les quatre milieux et le laboratoire, dont les postes interactifs ont été conçus d'abord pour les collégiens.

À proximité, le jardin du désert, riche de plus de 5 000 espèces de plantes xérophytes, possède sa propre serre de conservation, et le jardin chinois, dont le lac a été creusé à partir de 2005, prolonge la promenade. Dans les galeries d'art, les portraits The Blue Boy et Pinkie comptent parmi les œuvres les plus célèbres de la collection.