Botanical Building de Balboa Park (maison de lattes)

L'idée d'une grande maison de lattes destinée à abriter des plantes tropicales est attribuée à Alfred D. Robinson, fondateur de la San Diego Floral Society, qui la formule dès 1911 pour l'Exposition Panama-Californie. Bertram Goodhue, architecte en chef de l'Exposition, en assure la direction ; Carleton M. Winslow dessine le projet définitif et l'ingénieur Thomas P. Hunter résout les problèmes de structure. Les fouilles commencent en août 1913, l'acier arrive en novembre et le bâtiment est achevé en juillet 1914, pour une ouverture au public le 1er janvier 1915. C'est l'un des quatre édifices de Balboa Park conçus pour survivre à l'Exposition.

Le XXe siècle lui est moins favorable. Pendant les deux guerres mondiales, le bassin voisin sert de piscine à la marine américaine, et l'annexe vitrée qui prolongeait la serre vers le nord disparaît. Moisissures, termites, rouille et envahissement par les bambous et les figuiers imposent des travaux en 1949, puis en 1957-1959 (les arcades de façade et les fenêtres à meneaux sont alors supprimées), en 1973, en 1994 et en 2002. Cette dernière campagne fait polémique à cause de la teinte brun foncé retenue pour les lattes.

Fermé vers 2021-2022 après l'octroi d'une subvention d'État de 8,2 millions de dollars en 2019, l'édifice a fait l'objet d'une restauration d'environ 26 millions de dollars, rouvert le 6 décembre 2024, au moment des December Nights. Les sources divergent sur le coût exact (26 à 30 millions selon qu'on inclut ou non les aménagements extérieurs).

La structure associe une ossature d'acier à un revêtement de lattes de séquoia courbes, posées à claire-voie pour laisser filtrer la lumière, selon un principe proche de celui des ombrières horticoles. Les sources donnent des dimensions d'environ 250 pieds de long, 75 de large et 60 de haut (soit environ 76, 23 et 18 mètres). Le bâtiment s'organise autour d'une rotonde centrale couronnée d'un lanternon de cuivre et précédée d'une arcade ; il fait face aux bassins ornementaux dont le Lily Pond. À l'origine, une serre d'acier et de verre se projetait vers le nord depuis la partie centrale ; elle a été détruite après la Seconde Guerre mondiale.

La dernière restauration a rétabli l'arcade aux fenêtres historiques, les façades est et ouest, les boiseries ornementales et un lanternon de cuivre d'environ 2 000 livres, tout en réparant l'ossature d'acier. Des brumisateurs intérieurs, un éclairage moderne, des bassins et des cheminements accessibles ont été ajoutés. Un figuier de la baie de Moreton, vieux de plus d'un siècle, a été préservé à l'angle nord-est. Il se trouve dans le district historique national de Balboa Park.

Les sources évoquent plus de 2 100 plantes (ou espèces, selon les textes) : cycadales, fougères, orchidées, palmiers et autres espèces tropicales et subtropicales, complétées par des présentations florales saisonnières. Le bâtiment de quelque 1 200 m² (13 000 pieds carrés) comprend des massifs replantés sur environ 480 m² (5 200 pieds carrés), selon le San Diego Museum Council. La liste des plantes de la restauration a été établie par l'horticultrice Nan Sterman.

En 1915, l'intérieur réunissait palmiers, bambous, bananiers, orchidées et fougères, tandis que l'annexe vitrée accueillait anthuriums, crotons, dracénas et nénuphars géants Victoria. Des sociétés végétales locales, des designers et des artistes y montent aujourd'hui des expositions temporaires. Devant le bâtiment, le programme de réaménagement des Central Gardens, conduit par Forever Balboa Park, prévoit neuf jardins thématiques d'inspiration méditerranéenne.

Le Botanical Building s'élève sur El Prado, face au bassin aux nénuphars, dans le secteur des musées de Balboa Park. Une visite de 30 à 45 minutes suffit pour parcourir l'intérieur et faire le tour du bassin, mais le lieu se prête bien à une flânerie plus longue. La restauration a amélioré l'accessibilité, avec des cheminements élargis.

La réouverture de décembre 2024 a coïncidé avec December Nights, la fête annuelle du parc. À proximité immédiate se trouvent plusieurs musées du parc, le théâtre Old Globe et la promenade d'El Prado, qui permettent de prolonger la journée.