Desert Garden Conservatory, The Huntington

La serre prolonge l'une des plus anciennes collections de plantes du désert au monde. Le Desert Garden de la Huntington voit le jour en 1907, lorsque William Hertrich, premier régisseur des terrains d'Henry E. Huntington, commence à réunir des spécimens achetés à des pépinières locales, récupérés chez des particuliers et dans des parcs publics, ou rapportés d'expéditions dans le Sud-Ouest américain et au Mexique. Huntington n'aimait guère les cactus au départ ; c'est Hertrich qui le convainc de créer le jardin, à une époque où les xérophytes étaient encore peu appréciées. Le jardin s'impose peu à peu comme une référence, au point que le paysagiste brésilien Roberto Burle Marx l'a qualifié de jardin le plus extraordinaire du monde.

Le Desert Garden Conservatory ouvre en 1985 pour accueillir les succulentes dont les besoins ne peuvent être satisfaits en plein air, même sous le climat de San Marino. Il fonctionne à la fois comme lieu de conservation, ressource pour la recherche et réservoir de diversité génétique, à une époque où une large part de la flore mondiale est menacée. La serre est étroitement liée au programme International Succulent Introductions (ISI), par lequel la Huntington diffuse des plantes multipliées en culture plutôt que prélevées dans la nature ; John N. Trager est conservateur de la collection. En 2020, le Desert Garden a figuré sur un timbre de la série American Gardens émis par le service postal américain.

La serre couvre environ 280 m² (3 000 pieds carrés) et s'insère dans le Desert Garden, dont les quelque 4 hectares (10 acres) s'organisent en une soixantaine de massifs plantés, dans le domaine de la Huntington au 1151 Oxford Road. Plutôt qu'un pavillon d'apparat, il s'agit d'un équipement de culture conçu pour offrir un environnement contrôlé aux espèces les plus exigeantes ou les plus fragiles, celles que le climat de San Marino, pourtant favorable aux plantes du désert, ne suffit pas à protéger.

Ce choix d'un abri de taille modeste répond à la nature de la collection : la plupart des grands cactus, agaves et aloès de la Huntington poussent en pleine terre, à quelques pas, et certains y atteignent des dimensions considérables. La serre concentre au contraire des plantes de collection, souvent rares, classées et suivies individuellement comme des accessions.

La serre rassemble plus de 2 200 accessions, soit plus de 1 261 espèces et sous-espèces réparties dans 246 genres et au moins 43 familles botaniques. Cactées, Aizoacées, Agavacées et Crassulacées y côtoient d'autres familles de succulentes, venues du sud des États-Unis, du Mexique, d'Argentine, de Bolivie, du Chili, du Brésil, des Canaries, de Madagascar, du Malawi et d'Afrique du Sud, dont nombre d'espèces rares ou menacées. Le plus ancien pensionnaire pourrait être un Pachypodium horombense récolté à Madagascar en 1928.

La serre abrite aussi les hybrides Schick, issus pour l'essentiel des hybrides Paramount créés par Harry Johnson dans les années 1930 et 1940, capables de fleurir plusieurs fois entre avril et octobre. Par le programme ISI, la Huntington met chaque année en circulation une quarantaine de nouvelles succulentes, repérées par un numéro de diffusion : Aloe helenae a ainsi été diffusé sous la référence ISI 2019-16, et Cyrtocarpa edulis est entré dans les collections horticoles par ce canal en 2021.

La serre se découvre au fil d'une promenade dans le Desert Garden, qui réunit plus de 5 000 espèces de plantes des milieux arides, dont plus de 500 cactus coussins-de-belle-mère (Echinocactus grusonii), le plus grand âgé de plus de 85 ans, et environ 200 espèces d'aloès dans la partie haute. Un Cereus xanthocarpus de vingt tonnes y pousse depuis 1905, et la Huntington revendique le plus grand Yucca filifera du monde. Près des bassins aux nénuphars se dresse un dragonnier des Canaries, doyen du jardin.

L'hiver est la saison des aloès, avec les hampes rouges d'Aloe arborescens ; les puyas fleurissent en avril et début mai. La visite se combine avec les jardins japonais et chinois et avec la bibliothèque et les galeries d'art.