Serre d'Olcott Park (Olcott Park Greenhouse)

Olcott Park, baptisé du nom du dirigeant minier W. J. Olcott, occupe un terrain que l'Oliver Iron Mining Company loue à la ville de Virginia à partir de 1905 et que celle-ci rachète à la fin des années 1930. L'historique publié par la ville situe la première serre en 1921, au sud de la maison du surintendant, en bordure est du parc. Elle sert d'abord à préparer les plantes des massifs de Gunnar Peterson, horticulteur d'origine suédoise passé par les serres de son père en Suède, puis par l'Allemagne et Chicago (engagé en 1923 selon la ville, en 1926 selon la brochure de la société historique). Le surintendant réclamant davantage de place, une extension est ajoutée au nord en 1926.

Pendant la Grande Dépression, la ville obtient l'aide des programmes fédéraux CWA et ERA pour bâtir une vaste aile destinée à exposer les plantes, et plus seulement à les élever. Son inauguration, en novembre 1933, coïncide avec la première exposition de chrysanthèmes, qui devient avec les bégonias présentés chaque mois d'août l'événement phare du lieu. Après la guerre, la serre continue d'offrir sa verdure tropicale pendant les longs hivers du nord du Minnesota.

Les réductions de personnel ralentissent ensuite son activité. Lorsque le dernier horticulteur municipal à plein temps prend sa retraite en 1998, des habitants fondent les Friends of the Greenhouse pour réunir des fonds et fournir des bénévoles. Les sources divergent sur la date de référence : la page municipale parle d'une attraction locale depuis 1935, Wikipédia d'un bâtiment des années 1930.

La serre se trouve sur le flanc est d'Olcott Park, à l'angle de la 9th Avenue West et de la 7th Street North, à côté de l'ancienne maison du surintendant, déplacée à cet endroit en 1916 et occupée depuis 1994 par le musée de la Virginia Area Historical Society. Elle couvre environ 420 m² (4 500 pieds carrés) répartis en trois salles. La salle centrale, aujourd'hui appelée « Botanical Garden », est la serre d'exposition ; les serres nord et sud servaient à produire les plantes à massifs du parc et de la ville.

Ce plan traduit une croissance par ajouts successifs : la serre de 1921, l'extension nord de 1926, puis la grande aile d'exposition de 1933. Les sources consultées ne précisent ni quelles parties actuelles remontent à chaque campagne, ni la nature de l'ossature et du vitrage. Un détail explique l'implantation : la 9th Avenue, qui borde aujourd'hui le parc à l'est, n'existait pas avant les années 1940 ; la serre et la maison du surintendant regardaient donc à l'origine vers l'ouest, vers l'intérieur du parc. Trois des quatre angelots de la fontaine commémorative offerte en 1929 par Katherine Roman en mémoire de son mari sont conservés à l'intérieur.

La salle centrale rassemble la collection tropicale et exotique : des plantes de toutes tailles, depuis de petits sujets en pot jusqu'à des citronniers « Ponderosa » adultes qui portent des fruits, des cactus et plantes succulentes, un grand agave, des palmiers et des ficus. La brochure de la société historique y ajoute des fougères, des suspensions et des potées fleuries.

À son apogée, la serre était connue pour ses expositions saisonnières : chrysanthèmes, présentés par centaines de variétés depuis la première exposition de novembre 1933, et bégonias chaque mois d'août, qui attiraient des milliers de visiteurs. Selon la même brochure, quelque 12 000 plantes étaient visibles en hiver et 40 000 en été, et la serre produisait au printemps 35 000 à 40 000 plantes annuelles pour les jardinières du parc et de la ville. Les Friends of the Greenhouse participent aujourd'hui à l'entretien à long terme des plantes.

La serre se trouve au 711, 9th Avenue West, en lisière d'Olcott Park, parc municipal de 16 hectares au nord de Virginia. Les heures d'ouverture reposent sur des bénévoles : mieux vaut consulter la page de la ville avant de venir. Le bâtiment peut aussi être loué pour de petites réceptions.

La visite se combine avec le musée de la société historique voisin, la fontaine lumineuse et le jardin de rocaille construits avec des ouvriers de la WPA et inaugurés en 1937 (fontaine restaurée en 2019), ainsi qu'avec le kiosque où le Virginia City Band donne ses concerts d'été. Le festival Land of the Loon investit le parc le troisième week-end de juin.