Serre de Hillwood (Hillwood Estate, Museum & Gardens)

La maison de style néo-géorgien de Hillwood est construite dans les années 1920 par Daisy Peck Blodgett pour sa fille Helen Blodgett Erwin, sur une propriété de 25 acres dont le paysagiste Willard Gebhart dessine le premier plan. Marjorie Merriweather Post l'achète en 1955 ; l'architecte Alexander McIlvaine en refait l'intérieur, travaux achevés en 1956, tandis que les paysagistes Umberto Innocenti et Richard Webel agrandissent les jardins existants.

Une petite serre existe déjà sur le domaine. L'orchidée est la fleur préférée de Post, qui consacre des moyens importants à cette passion et voit dans Hillwood le lieu idéal pour sa collection grandissante : elle fait bâtir quatre serres supplémentaires de part et d'autre de la première et engage un conservateur des orchidées, chargé de les soigner et d'obtenir pour elle de nouvelles variétés. Celui-ci apporte les plantes en fleur à la maison, où elles sont toujours exposées dans la chambre de Post, la salle du petit-déjeuner, la bibliothèque et le salon français ; des fleurs coupées entrent aussi dans les compositions de ses réceptions, et des orchidées sont expédiées dans ses autres résidences lorsqu'elle y séjourne.

Hillwood ouvre comme musée en 1977. Selon Wikipédia, la serre est reconstruite en 1996 et retrouve l'aspect qu'elle avait du vivant de sa propriétaire. Le musée entretient la collection selon les exigences fixées par Post et continue de fleurir la demeure avec les plantes cultivées sur place.

Plutôt qu'un pavillon d'apparat isolé, la serre de Hillwood est un ensemble de travail. Le musée rapporte que Post a fait ajouter quatre serres encadrant la petite serre trouvée en 1955 ; ce que l'on voit aujourd'hui est la reconstruction de 1996, conçue pour reproduire l'aspect de l'ensemble à son époque. Les sources consultées ne donnent ni le nom d'un architecte ni les dimensions, que ce soit pour l'état d'origine ou pour la reconstruction.

L'intérieur associe présentation et production. Outre les espaces où vivent orchidées et plantes tropicales, le bâtiment accueille les bureaux et les ateliers de l'équipe horticole ; on y cultive aussi les fleurs destinées aux bouquets lorsque le jardin de fleurs à couper n'est pas en floraison. Le visiteur peut y entrer pendant que jardiniers et bénévoles travaillent. Un autre jardin d'hiver, installé dans le centre d'accueil Ellen MacNeille Charles, sert de point de rendez-vous aux visites guidées de la serre. Celle-ci fait partie d'un domaine de 25 acres voisin du parc de Rock Creek, dont treize acres de jardins réguliers entourent la demeure.

La collection est centrée sur les orchidées, fleur favorite de Post : Hillwood conserve plus de 2 000 spécimens d'orchidées et de plantes tropicales, répartis en plusieurs centaines de variétés, entretenus selon les standards exigeants de la fondatrice. Les plantes en fleur continuent d'être portées dans la demeure, dans la tradition des pièces fleuries d'orchidées, et la serre produit aussi des fleurs coupées pour les compositions disposées dans toute la maison.

Les orchidées colorent la serre même en hiver. Le programme du musée comprend des visites de vingt minutes menées par ses spécialistes des orchidées, un « Orchid Month » ainsi que des ateliers de rempotage et d'art floral consacrés à ces plantes, que l'équipe s'efforce de cultiver avec les techniques les plus récentes.

La serre se trouve sur le domaine de Hillwood, au 4155 Linnean Avenue, dans le nord-ouest de Washington, à quelques dizaines de mètres de la demeure. Elle se visite librement aux heures d'ouverture des jardins ; les visites guidées de vingt minutes avec un spécialiste des orchidées sont limitées à dix personnes, et les billets sont distribués au centre d'accueil à l'ouverture.

Il faut prévoir du temps pour le reste du domaine de 25 acres : jardin d'inspiration japonaise, parterre à la française, roseraie, Dacha et Adirondack Building, sans oublier la demeure et ses collections. L'hiver se prête bien à la visite, quand les orchidées mettent de la couleur sous verre.