Conservatoire agrandi du Lewis Ginter Botanical Garden

Le site du jardin porte l'empreinte de deux figures de Richmond. En 1895, l'homme d'affaires Lewis Ginter acquiert neuf acres au bord du lac Lakeside et y laisse s'installer le Lakeside Wheel Club, rendez-vous éphémère des cyclistes. Après sa mort en 1897, sa nièce Grace Arents rachète en 1911 le club abandonné pour en faire une maison de convalescence pour enfants malades, puis sa résidence, baptisée Bloemendaal (« vallée des fleurs »). À sa mort en 1926, elle lègue la propriété à la ville pour en faire un parc public et un jardin botanique à la mémoire de son oncle. Le projet ne prend forme qu'au début des années 1980 : un groupe de citoyens constitue le Lewis Ginter Botanical Garden, qui reçoit sa charte en 1984.

Le conservatoire est achevé en 2003, grâce à la famille Gottwald, qui l'a dédié à la mémoire d'Anne Cobb Gottwald. Pendant plus d'une décennie, il accueille chaque saison l'exposition de papillons vivants « Butterflies LIVE! ».

Dans le cadre de la campagne THRIVE, dotée d'un objectif de 31 millions de dollars, le jardin engage une vaste extension. L'exposition de papillons est suspendue en 2024 et 2025, et les insectes sont confiés aux Tucson Botanical Gardens pendant le chantier. Le conservatoire agrandi, qui a presque doublé de surface, et 7,5 acres de nouveaux jardins ouvrent au public le 23 mai 2026.

Le bâtiment de 2003 adopte le vocabulaire classique des palais de verre : une Dome House centrale coiffée d'un dôme de 63 pieds (environ 19 m), flanquée d'ailes. L'extension de 2026 le réorganise autour d'un atrium qui distribue quatre serres climatiques distinctes : désert, méditerranéenne, subtropicale et forêt tropicale humide, cette dernière sur deux niveaux.

La serre subtropicale abrite la maison des papillons permanente, conçue avec une pièce d'eau, un second niveau accessible par escalier ou ascenseur pour observer la volière d'en haut, et une fenêtre ouvrant sur les coulisses de l'élevage. L'architecte local 3North a conduit le projet d'ensemble, la société Prospiant a fourni le vitrage des serres, Timmons Group l'ingénierie et Hourigan la construction. La paysagiste Catalina LaFrance, basée en Arizona, a conçu les plantations de la Desert House.

Le conservatoire présente toute l'année palmiers, cycas, orchidées, plantes tropicales, cactées et succulentes, ainsi que des expositions saisonnières. Dans la nouvelle configuration, la Desert House rassemble cactus, succulentes et agaves des déserts du monde entier, avec un propos sur l'économie de l'eau et le changement climatique. La serre méditerranéenne réunit géraniums, bougainvillées, oliviers et ficus. La forêt tropicale humide, sur deux étages, fait place aux cacaoyers, caféiers, orchidées et palmiers.

La serre subtropicale accueille « Butterflies Bloom », l'exposition permanente qui succède à l'ancienne présentation saisonnière et réunit des centaines de papillons en vol libre.

Le conservatoire fait partie des 82 acres du jardin, dans le secteur de Lakeside, à Richmond ; on y entre par l'atrium, qui dessert les quatre climats. Il faut compter au moins une heure pour les serres et la maison des papillons, désormais ouverte toute l'année. La visite se prolonge dans les nouveaux jardins de l'extension, en particulier Ann Lee's Meadow, prairie dessinée en forme de papillon et plantée à plus de 70 % d'espèces indigènes, puis le long de Wick Lake, agrandi à quatre acres, par le sentier Martha's Way.