Talcott Greenhouse (Mount Holyoke College)

Le Mount Holyoke College, à South Hadley, cultive de longue date des plantes pour l'enseignement : d'après Wikipédia, son jardin a été désigné jardin botanique dès 1878. La serre d'origine du collège fut détruite par l'incendie de 1896. La reconstruction commença à la fin de cette même année, parallèlement à Lower Lake Road, en commençant par la serre d'exposition (show house) et le bâtiment de service (head house).

L'aile ouest suivit en 1898-1899, financée par James Talcott ; les archives du collège évoquent un fonds de 10 000 dollars et datent de 1899 l'achèvement de ce qui s'appela d'abord le Talcott Arboretum. L'établissement réunit alors une importante collection de palmiers et de plantes tropicales, acquis en Europe avant l'entrée en vigueur des lois encadrant l'importation des végétaux.

Au XXe siècle, les serres prennent part à la vie horticole de la région : à la fin des années 1940, les présentations du collège remportent trois années de suite le salon floral annuel de l'Université du Massachusetts. Le collège organise ensuite son propre salon de printemps, au début des années 1970 (dès 1971 selon Wikipédia, en 1974 selon les archives du collège). En 1998, le centenaire de l'arboretum y est célébré par une grande composition florale en forme de gâteau.

Après un siècle d'usage presque ininterrompu, l'ensemble a fait l'objet d'importants travaux de rénovation dans les années 1990.

Le Talcott Greenhouse est un complexe de serres de l'époque victorienne d'environ 6 000 pieds carrés, soit près de 560 m². Il a été bâti en deux campagnes : la serre d'exposition et le bâtiment de service, élevés à partir de la fin de 1896 le long de Lower Lake Road, puis l'aile ouest, ajoutée en 1898-1899 grâce au don de James Talcott.

Les sources consultées ne nomment ni l'architecte ni le constructeur, et ne décrivent pas l'ossature des serres. Elles détaillent en revanche l'usage de l'espace : environ les trois quarts de la surface accueillent la collection permanente, répartie entre des ambiances chaudes, tempérées, tropicales et subtropicales, tandis que le dernier quart est réservé à la recherche, à la multiplication et à la production de plantes.

Après cent ans d'usage presque continu, le bâtiment a été rénové dans les années 1990. À ses abords, le jardin Drue Matthews, consacré aux plantes alpines et de rocaille, occupe l'extrémité sud de la serre, et l'ensemble des jardins voisins borde le bâtiment des arts du collège.

La collection vivante du jardin botanique du Mount Holyoke College compte plus de 2 000 types de plantes originaires de six continents, répartis entre les serres et les jardins extérieurs. Sous verre, la collection permanente rassemble des plantes tropicales, subtropicales et tempérées : orchidées, cactées et autres succulentes, fougères, bégonias, broméliacées et plantes aquatiques, entre autres.

Ces plantes servent d'abord de supports pédagogiques pour les cours du collège, ce qui explique la part de la surface réservée à la recherche et à la multiplication. La serre entretient aussi des traditions propres au campus, comme les « Firstie Plants », plantes offertes aux étudiants de première année.

Le temps fort de l'année reste le salon floral de printemps, organisé chaque mois de mars depuis le début des années 1970, lorsque la serre d'exposition se pare de floraisons pour annoncer la fin de l'hiver.

La serre se trouve sur le campus du Mount Holyoke College, à South Hadley, à côté du bâtiment des arts et le long de Lower Lake Road. Elle est ouverte aux visiteurs toute l'année ; comptez environ une heure pour parcourir les salles vitrées et les jardins voisins.

La meilleure période est le mois de mars, pendant le salon floral annuel, qui apporte un avant-goût du printemps à la fin de l'hiver de Nouvelle-Angleterre. À l'extérieur, la visite se prolonge par le jardin Drue Matthews, consacré aux plantes alpines, le jardin de la promotion 1904, planté de vivaces, et le jardin de rhododendrons Virginia Craig, le long de la façade nord du bâtiment des arts.