Lyman Plant House & Conservatory

L'histoire des serres de Smith College commence avec le projet de Clark Seelye, président du collège, de faire de tout le campus de Northampton un arboretum et un jardin botanique. En 1892, l'agence de paysagistes F. L. Olmsted & Company entreprend le plan d'aménagement du campus. En 1894, une petite serre et un local de rempotage servent déjà de pépinière pour les plantations extérieures ; deux compartiments actuels, la Succulent House et la Show House, datent de cette première campagne.

En 1895, l'entreprise Lord & Burnham construit des serres de style victorien, toujours en place, dont la construction marque l'inauguration officielle du Botanic Garden of Smith College. Le premier directeur, William Francis Ganong, agrandit ensuite le complexe en même temps qu'il crée le jardin systématique, le jardin de rocaille et étend l'arboretum. Les premiers cours d'horticulture sont donnés à Lyman dès 1900, et l'enseignement s'y poursuit encore.

Le complexe grandit par étapes : la Physiology House et une serre de stockage froid sont ajoutées en 1902, les deux serres de génétique de la Blakeslee Range en 1952, et une Cool Temperate House en 1981, année où est aussi réaménagé le corridor des camélias. Pendant environ un siècle, le jardin a organisé chaque automne une exposition de chrysanthèmes, composée à l'origine d'hybrides cultivés par les étudiants ; la dernière a eu lieu en 2024, le jardin souhaitant renouveler ses expositions.

Le Lyman Plant House réunit, autour du conservatoire proprement dit, des salles d'exposition, des salles de classe et des bureaux. Le conservatoire couvre environ 12 000 pieds carrés (un peu plus de 1 100 m²) et se compose de douze serres : dix sont ouvertes au public, les deux dernières, les serres de génétique chaude et froide de la Blakeslee Range, servent à la multiplication et à la remise en état des plantes.

Les serres de Lord & Burnham se reconnaissent à leurs toitures de verre cintrées et à leurs panneaux en arc, particulièrement visibles dans la Palm House, pièce centrale du complexe. Chaque compartiment reçoit un climat propre : sec pour les succulentes, tropical humide pour les fougères et la Stove House organisée autour d'un bassin central, subtropical pour la Warm Temperate House, frais et montagnard pour la Cool Temperate House ajoutée en 1981. La Church Gallery accueille des expositions temporaires à thème botanique.

Le conservatoire conserve environ 3 000 plantes de serre, sur quelque 8 100 plantes que compte l'ensemble du jardin. La Palm House rassemble palmiers, arbres, arbustes, lianes et épiphytes tropicaux, dont des plantes utiles comme le cacaoyer, l'hévéa, le quinquina et le bananier. La Fern House abrite fougères, cycadales et gymnospermes primitifs ; la Stove House, orchidées, broméliacées et plantes aquatiques.

La Succulent House présente cactus, euphorbes et autres xérophytes, la Show House des plantes aromatiques (sauges, menthes, géraniums) aux usages culinaires ou médicinaux. Bégonias, agrumes, dionées et sarracénies occupent la Warm Temperate House ; la Cool Temperate House réunit arbres et arbustes d'Asie, d'Amérique latine, d'Afrique, d'Australie et de Nouvelle-Zélande, et le corridor des camélias associe camélias, agrumes et rhododendrons.

Le Lyman Plant House se trouve sur le campus de Smith College, à Northampton, au cœur d'un arboretum de 127 acres et de six acres de jardins entretenus ; l'entrée est gratuite toute l'année grâce à l'association des Friends of the Botanic Garden. Le rendez-vous le plus attendu est l'exposition de bulbes de printemps, qui ouvre traditionnellement le premier samedi de mars dans la Physiology House avec crocus, jacinthes, narcisses, iris, lis, tulipes et bulbes sud-africains non rustiques. La visite se prolonge naturellement dans le jardin systématique, le jardin de rocaille et l'arboretum du campus.