Musée d'art Herbert F. Johnson

Avant ce bâtiment, les collections d'art de l'université Cornell logeaient dans la maison A.D. White, la villa victorienne que le président fondateur A. D. White avait bâtie comme résidence présidentielle, peu adaptée par sa petite taille et sa conception résidentielle.

Le nouveau musée porte le nom de son bienfaiteur, Herbert F. Johnson, diplômé de Cornell (promotion 1922), président de S C Johnson à Racine (Wisconsin) et administrateur de l'université, dont un don de 3,5 millions de dollars a financé la construction.

I. M. Pei est chargé de dessiner le musée en 1968. Son agence travaille en concertation avec le directeur du musée d'alors, Thomas W. Leavitt ; John L. Sullivan III, ancien étudiant de Cornell en architecture (promotion 1962), est l'architecte responsable du bâtiment. Le jour de l'inauguration, Pei déclare : « Cette parcelle est sacrée. C'est là que le père fondateur, Ezra Cornell, se tenait quand il a dit au conseil d'administration qu'il voulait bâtir ici une université. » Et il ajoute : « Avant, quand on regardait vers le nord au-dessus de Library Slope, on ne voyait que le ciel et les arbres, et on ne peut pas faire mieux. Y mettre un bâtiment était un défi auquel nous ne pouvions résister. »

Le musée est inauguré le 23 mai 1973, deux jours avant la cérémonie de remise des diplômes, et plus de 4 000 personnes viennent le voir dans ses premiers jours. Une aile de 16 000 pieds carrés (environ 1 500 m²), The Wing, ouvre en 2011 au nord du bâtiment, dessinée par Sullivan et l'agence Pei Cobb Freed & Partners.

Le site imposait ses contraintes : l'espace constructible était limité, et le bâtiment ne devait écraser ni la vue sur le lac Cayuga ni l'Arts Quad voisin. Il vient fermer visuellement l'extrémité nord de Library Slope, et le résultat est une tour étroite et un pont.

D'inspiration Bauhaus, la structure modulaire est en béton, et la façade de béton fait sa réputation. Le cinquième niveau est en porte-à-faux au-dessus du jardin de sculptures en plein air. Le bâtiment a été conçu pour ne pas boucher la vue du lac Cayuga, qu'il offre en panorama par ses côtés nord et ouest ; une grande partie de l'intérieur est baignée de lumière naturelle. Au cinquième niveau, où se trouvent les galeries d'art asiatique, la vue porte sur le campus, sur Ithaca et sur le lac. L'American Institute of Architects lui décerne son prix d'honneur en 1975.

L'aile de 2011 (environ 1 500 m²) reprend en partie un volet souterrain du projet de Pei qui n'avait pas été construit. Elle ajoute un amphithéâtre de 150 places, des bureaux, des espaces d'exposition et un jardin japonais, le jardin Morgan, au nord-ouest de l'aile. Dessiné par Marc Peter Keane, il évoque l'histoire des Trois Rieurs du ravin du Tigre : trois rochers dressés figurent les personnages, et une fente bordée de petits cailloux, tracée dans un champ de mousse, le torrent du ravin. Le bruit de l'eau dans le bassin de pierre voisin et l'illusion d'eau courante dans le ravin sont faits pour se mêler dans l'esprit du visiteur.

Le musée conserve plus de 40 000 œuvres, sur six millénaires, venues de la plupart des cultures du monde. Ses points forts : l'art asiatique ; les estampes, dessins et photographies du XVe siècle à nos jours ; la peinture et la sculpture modernes et contemporaines ; l'art européen de l'Antiquité à aujourd'hui ; la sculpture et les textiles d'Afrique ; la sculpture et la céramique précolombiennes.

L'entrée est gratuite pour tous depuis l'ouverture. Le jardin Morgan, à l'extérieur, est toujours ouvert aux visiteurs ; des fermetures saisonnières pour l'entretien peuvent être nécessaires.

Le musée est ouvert du mardi au vendredi de 10 h à 17 h, et le samedi et le dimanche de 12 h à 16 h ; il est fermé le lundi. L'entrée est toujours gratuite. Des horaires spéciaux sont publiés pendant les grandes fêtes et les vacances universitaires de Cornell.

La photographie sans flash est permise pour un usage personnel, sauf mention contraire ; le flash, la vidéo et les trépieds sont interdits. Nourriture, boissons, bouteilles d'eau, sacs à dos, grands sacs et parapluies se laissent dans le hall d'entrée, où de petits casiers sont à disposition gratuitement. Le bâtiment est accessible aux personnes ayant différents handicaps, et un fauteuil roulant est disponible dans le hall.

Le musée se trouve au 114 Central Avenue, au croisement de Central Avenue et de University Avenue, sur le campus de Cornell, au sommet de Libe Slope, en face de l'Arts Quad. Son parking, réservé aux visiteurs, compte douze places payantes et une place accessible. Des visites guidées gratuites, menées par des étudiants du musée selon leur disponibilité, durent de 45 à 60 minutes ; elles se demandent au moins deux semaines à l'avance, pour au moins cinq participants.