Liberty Hyde Bailey Conservatory (université Cornell)

Les serres de Cornell remontent au Sage Conservatory, un ensemble à ossature de bois ouvert en 1882, d'une emprise totale de 50 pieds sur 152, vendu et démonté en 1923. Liberty Hyde Bailey, horticulteur et premier doyen du College of Agriculture, y fit démarrer dès 1889 des serres de forçage ; à partir de 1909 s'y ajoutèrent des serres à ossature de fer, au nombre d'environ dix-sept en 1917.

La serre qui porte son nom fut construite en 1931 par la Lord & Burnham Co., alors premier fournisseur de serres des États-Unis, sur 42 pieds par 92, pour accueillir les palmiers tropicaux que Bailey étudia pendant trente-cinq ans après sa retraite. Ses herbiers forment le Liberty Hyde Bailey Hortorium, dont la serre est l'une des collections vivantes. D'après le Cornell Daily Sun, Bailey renonça à un portique d'entrée pour économiser, mais s'offrit des flancs courbes caractéristiques. Le constructeur recommandait une remise en état tous les quinze ans : dépose des vitres, traitement du bois, remplacement des pièces cassées, puis repose du verre.

Après 79 ans, l'ossature de cyprès était à bout : à la mi-novembre 2010, la serre fut fermée à toute circulation pour chutes de verre et dégradation de la structure, et le collège jugea sa restauration hors de prix, jusqu'à cinq fois le coût d'une serre neuve. Une classe d'architecture du paysage avait proposé une réhabilitation avec portique ; le projet fut abandonné. Reconstruite sur une emprise élargie, la serre a rouvert le 9 février 2016, après six ans de fermeture, sous la gestion de la Cornell University Agricultural Experiment Station.

La serre de 2016 occupe environ 4 000 pieds carrés, soit quelque 370 m², au 236 Tower Road, sur le flanc sud du Plant Science Building, auquel elle est reliée par un vestibule. Elle se divise en deux salles : la Student House, la plus proche du bâtiment, où les plantes en pots sont disposées sur des tablettes, et la Palm House, qui donne sur Tower Road et se compose d'un unique grand massif ceint d'une allée. Le substrat de ce massif est un mélange sur mesure de fibre de coco, de biochar et de produits argileux.

La régulation du climat est informatisée, avec des capteurs de lumière, d'humidité et de température. De larges ouvrants assurent la ventilation sans ventilateurs motorisés bruyants ; le chauffage à eau chaude a remplacé la vapeur ; un système de brumisation humidifie l'air et le rafraîchit par évaporation. Des rideaux mécaniques d'ombrage et d'isolation se ferment à la tombée du jour pour retenir la chaleur : selon le responsable des installations cité par le Cornell Chronicle, ils réduisent les pertes jusqu'à 40 %, et l'ensemble consomme moitié moins d'énergie de chauffage que les serres anciennes. La serre de 1931 était vitrée sur une ossature de cyprès.

La serre réunit plus de 500 espèces appartenant à près de 80 familles, tropicales, subtropicales et autres. Elle est le foyer des arums titans de Cornell : deux des « fleurs cadavres » de l'université y vivent. Dans la Palm House poussent oiseaux de paradis, cycas, cacaoyer et caféier autour d'un arum titan ; la Student House rassemble sur ses tablettes orchidées, cactus, euphorbes, graminées et plantes primitives ou inhabituelles, surtout pour l'enseignement et quelques recherches.

Les floraisons font l'actualité du site de la serre : l'orchidée de Darwin, Angraecum sesquipedale, a refleuri en décembre 2022 et Stanhopea tigrina en août 2023. Avant la reconstruction, l'ancienne serre abritait aussi des plantes carnivores et un Welwitschia mirabilis du désert du Namib. La station agricole expérimentale de Cornell, qui gère 146 serres, y pratique la lutte biologique contre les ravageurs.

L'entrée se fait par le vestibule nord, relié au Plant Science Building ; la porte sur Tower Road reste verrouillée. La visite est libre les jours ouvrés, quand l'université fonctionne, et la serre peut fermer ponctuellement pour entretien ou lors des fermetures du campus. Une demi-heure suffit pour parcourir les deux salles, davantage lorsqu'un arum titan annonce sa floraison. En hiver, la serre offre, selon le professeur Karl Niklas, un espace calme et vert au cœur du campus. L'allée du Minns Garden voisin sert à la dépose des visiteurs ; le parking public le plus proche est le Peterson Lot, à l'angle de Tower Road et de Judd Falls Road. Pas d'animaux ni de nourriture ; les groupes nombreux préviennent la serre à l'avance.