Unité d'habitation de Briey-en-Forêt (Cité radieuse)

Au début des années 1950, le développement de l'industrie minière fait fortement croître la population, et la région de Briey-le-Vieux se trouve face à d'importants besoins de logements. L'architecte Georges-Henri Pingusson établit dès 1953 le programme d'une ville nouvelle, Briey-en-Forêt. Soutenu par son ami Philippe Serre, ancien député, Le Corbusier obtient la commande d'une unité d'habitation en « grandeur conforme », comme celles de Marseille et de Rezé. En 1955, il est nommé architecte en chef du projet, avec André Wogenscky pour architecte d'opération ; le maître d'ouvrage est l'office HLM. Le bureau d'études Séchaud et Metz, déjà intervenu à Rezé, mène les études préalables, et le chantier dure 23 mois.

Dès 1961, l'unité est entièrement habitée, mais pour peu de temps. L'industrie sidérurgique locale connaît un brusque déclin ; les ouvriers, qui formaient une grande partie des habitants, sont licenciés ; ils quittent peu à peu le bâtiment, que l'office HLM local gère mal. L'OPHLM de Meurthe-et-Moselle décide de la désaffecter en 1981 ; en juillet 1984, plus aucun habitant n'y vit, l'unité est rapidement murée et sa démolition est prévue.

La mobilisation de la municipalité, soutenue par des proches de Le Corbusier, la sauve de la destruction ; l'immeuble devient une copropriété. Une partie de l'édifice est réhabilitée entre 1987 et 1988 pour accueillir une école d'infirmières. L'association La Première Rue, qui doit sa naissance, en 1989, au parrainage international d'une trentaine d'architectes et d'artistes, contribue à son rayonnement depuis que ses espaces ont été réhabilités, en 1990 et 1991. D'importants travaux de restauration sont entrepris sur le clos et couvert à partir du début des années 2000. L'unité est inscrite au titre des monuments historiques depuis 1993.

Le Corbusier adapte les plans de l'unité de Rezé : les dimensions sont presque semblables, avec à Briey une travée supplémentaire qui allonge le bâtiment. Il prévoyait une charpente métallique mais y a renoncé pour des raisons économiques ; le béton armé est coulé sur place. Perché sur pilotis, l'immeuble mesure 110 m de long et 56 m de haut et compte dix-sept étages.

Chaque logement a une loggia protégée par des brise-soleil en béton. Les 339 logements, déclinés en onze variantes, sont desservis par six rues intérieures. Il y a plus de petits appartements d'une seule pièce qu'à Rezé et à Marseille ; trop petits pour être traversants, ils n'ont pas la double exposition que Le Corbusier souhaitait, et l'isolation phonique est moins poussée qu'à Marseille, pour des raisons économiques. L'école maternelle prévue sur le toit-terrasse n'a pas été construite.

Les éléments inscrits aux monuments historiques comprennent l'appartement témoin, la première rue, le hall, la toiture et les façades. Ce dernier, avec ses fauteuils aux couleurs vives, ses cloisons en bois et sa cuisine ouverte délimitée par un passe-plat, restitue l'atmosphère des années 1960. Les façades, restaurées, sont désormais recouvertes d'une peinture grise, qui cache le béton brut dans le but de protéger le matériau. Le réaménagement des abords, demandé par la ville de Briey, est l'œuvre de l'architecte suisse Bruno Reichlin et de l'agence VW Architectes ; la réfection de la façade est due au cabinet Medrea, Ferauge & Iung Architectes.

L'unité d'habitation est entièrement habitée, sous la forme d'une copropriété. Au premier étage, l'association La Première Rue dispose de plusieurs appartements en duplex imbriqués autour d'un long couloir que Le Corbusier assimilait à une « rue » : c'est de là que l'association tient son nom. Depuis 1991, elle y accueille expositions, conférences et séminaires ; chaque année, sa Galerie Blanche présente plusieurs expositions temporaires sur les tendances de l'architecture contemporaine et sur les arts plastiques.

L'immeuble est habité ; on le découvre lors des visites guidées de l'association La Première Rue, sur réservation, proposées à tous les publics (particuliers, groupes, scolaires, étudiants). Elles durent de 1 h 30 à 2 h, font découvrir l'histoire du lieu, sa façade, le couloir polychrome appelé « rue » et l'appartement témoin, et ont lieu en français, en anglais et en italien.

L'association est ouverte du lundi au jeudi de 9 h à 12 h 30 et de 14 h à 17 h 30, et le vendredi matin jusqu'à 12 h 30 ; pour le week-end, il faut se renseigner auprès d'elle. Elle est fermée les jours fériés. Metz est à une trentaine de kilomètres de Briey.