Carpenter Center for the Visual Arts

En 1956, un comité nommé par le président Nathan Pusey pour examiner la place des arts visuels dans l'enseignement de premier cycle de Harvard remet un rapport qui propose de construire un centre pour rassembler les entités artistiques de l'université sous un même toit. Le projet est financé par un don d'Alfred St. Vrain Carpenter. Josep Lluís Sert, ancien collaborateur et ami de Le Corbusier, conseille le président et le doyen du collège d'Harvard dans le choix de l'architecte et propose Le Corbusier en 1959 ; ils acceptent le jour même. Le Corbusier, qui n'a jamais construit aux États-Unis, accueille d'abord la proposition avec scepticisme, puis change d'avis au regard de la destination du lieu. Il se rend à Cambridge pour la première fois le 12 novembre 1959 et présente en 1960 ses plans et une maquette, aussitôt validés.

Le Corbusier conçoit le centre avec l'architecte chilien Guillermo Jullian de la Fuente, dans son atelier du 35 rue de Sèvres, et le bureau de Sert prépare sur place les plans de construction. Achevé en 1963, c'est l'un de ses derniers projets et le seul bâtiment qu'il ait construit en Amérique du Nord. Cet édifice moderniste sur un campus par ailleurs traditionnel suscite la controverse, mais Le Corbusier estime qu'un bâtiment consacré aux arts visuels doit être une expérience de liberté et de créativité sans limites : il y cherche une « synthèse des arts », l'union de l'architecture avec la peinture et la sculpture.

Depuis 1968, le bâtiment abrite le département des études visuelles et environnementales, rebaptisé en 2019 département d'art, de cinéma et d'études visuelles (Department of Art, Film, and Visual Studies). Inscrit au National Register of Historic Places depuis 1978, il a été restauré à plusieurs reprises et reste utilisé par l'université.

Le centre rassemble en une synthèse les principes architecturaux de Le Corbusier : plan libre, pilotis, brise-soleil, différents types de verres, pans ondulatoires. Le bâtiment compte cinq niveaux ; l'ensemble forme une masse compacte, à peu près cylindrique, qu'une rampe en forme de S traverse au niveau 3. Cette rampe de béton, en porte-à-faux depuis un noyau central, repose sur quelques pilotis ; le noyau, qui abrite un ascenseur, est le point où se rejoignent les deux moitiés du bâtiment.

Au sommet de la rampe, le palier mène aux ateliers et aux espaces d'exposition, que l'on voit à travers des fenêtres et des portes vitrées sans interrompre les activités en cours. Les cinq niveaux forment des espaces de travail ouverts et flexibles pour la peinture, la photographie, le dessin, les techniques mixtes et la sculpture, et la rampe qui traverse le cœur du bâtiment y favorise la circulation du public et ouvre des vues sur les ateliers : le processus de création devient visible par la conception même du bâtiment. Deux rampes, l'une donnant sur Quincy Street, l'autre sur Prescott Street, relient le bâtiment aux chemins du Harvard Yard.

Les niveaux sont en dialogue avec le soleil et la nature. Certains pilotis sont alignés sur des arbres, et les brise-soleil et l'orientation suivent la course du soleil, pour des éclairages naturels qui varient tout au long de la journée.

Le Carpenter Center for the Visual Arts est le centre d'art contemporain de l'université Harvard. Il ne possède pas de collection : il présente des expositions dans la galerie Sert et dans les galeries AUX Intermedia (Sert and AUX Intermedia Galleries), autour desquelles se tiennent conversations, résidences, projets d'édition et espaces d'étude. Expositions et programmes sont gratuits et ouverts au public.

Il partage le bâtiment avec le département d'art, de cinéma et d'études visuelles, dont les étudiants travaillent dans les ateliers du bâtiment, et avec la Harvard Film Archive, dont le programme réunit des films classiques, rares et expérimentaux. Au niveau 3, la librairie propose les publications originales du centre et des livres liés à ses expositions.

L'entrée est libre et le centre est ouvert au public du mardi au dimanche, de 12 h à 17 h, au 24 Quincy Street. Les entrées sont parfois difficiles à trouver : on monte la rampe depuis Quincy Street pour arriver à la galerie du niveau 3, ou l'on descend les marches depuis Quincy Street, près du kiosque à affiches, pour entrer à la galerie du niveau 1.

On peut parcourir une partie du bâtiment : le niveau 1, le niveau 3 avec la galerie Sert et les espaces extérieurs ouverts au public. Les ateliers sont réservés aux étudiants inscrits aux cours du département d'art, de cinéma et d'études visuelles. Les visites des expositions et du bâtiment peuvent être organisées au cas par cas ; les groupes et les classes les demandent au moyen d'un formulaire, et le centre propose périodiquement des visites publiques d'architecture.