Louis Kahn

Louis Isadore Kahn naît le 20 février 1901 à Pärnu, en Estonie, sous le nom de Leiser-Itze Schmuilowsky. Son père part pour Philadelphie en 1904 et le reste de la famille l'y rejoint en 1906 ; le nom de Kahn est adopté en 1912. Il étudie l'architecture à l'université de Pennsylvanie, où il obtient son diplôme en 1924 ; Paul Cret y est son professeur d'atelier. Parmi ses premiers projets figurent des collaborations avec George Howe, puis avec Oscar Stonorov, surtout pour des ensembles de logements en Pennsylvanie.

Il enseigne à Yale à partir de 1947. Nommé en 1950 architecte en résidence à l'Académie américaine de Rome, il voyage pendant neuf mois en Italie, en Grèce et en Égypte, et tire des édifices et des sites antiques des leçons de monumentalité, de lumière et de forme. À son retour, il reçoit la commande de la Yale Art Gallery, achevée en 1953. Il revient ensuite à l'université de Pennsylvanie, comme enseignant et comme concepteur des laboratoires Richards (1957-1965), bientôt reconnus comme un jalon moderne qui rompt avec l'espace universel et les volumes prismatiques d'acier et de verre du style international.

Suivent l'Institut Salk à La Jolla (1959-1965), l'église unitarienne de Rochester (1959-1969), l'Assemblée nationale de Dacca, la bibliothèque de la Phillips Exeter Academy (1965-1972), le Kimbell Art Museum et le Yale Center for British Art. Son architecture se reconnaît à ses formes géométriques simples et au jeu complexe de la lumière naturelle et des matériaux. Au Salk, le béton coulé en place forme à la fois la structure et la surface visible. À Exeter, le cahier des charges affirme que la qualité du béton décidera pour une large part de celle de l'architecture. Au Kimbell, des voûtes fendues laissent entrer un filet de lumière du jour, diffusé par un réflecteur en aluminium. À Dacca, un lac artificiel sépare les bureaux du bâtiment de l'Assemblée. Pour le mémorial de l'île Roosevelt, il voulait une pièce et un jardin.

Kahn meurt le 17 mars 1974. Ses projets sont achevés par David Wisdom & Associates et par Pellecchia & Meyers : le Yale Center for British Art ouvre en 1977 et l'Assemblée nationale de Dacca est terminée en 1983. Le parc des Quatre Libertés, mémorial de l'île Roosevelt, n'est construit qu'entre 2010 et 2012, d'après son dessin.